曆風塵書生抵帝京 辨瘟瘴義士儘真誼
京師，永定門下。
一個查勘兵丁厚著眼皮，從眼下細縫裡看了看胡四一行人，伸出一隻手掌。胡四回頭望了謝宣一眼，謝宣微微頷首，胡四自懷中取出一疊文書來。
“怎的？老子還得白看你的不成？”那隻糙厚手掌靈巧地躲過一疊文書，依舊平伸著。
胡四微笑，將文書頂上掀起，兵士見當中夾了一封銀子，這才收了怒色，咕噥道：“算你曉事。”
兵丁將上麵胡四幾人的路引看了，正要抽去銀子，望見胡四馬背後懸著的黃旗，卻是麵孔上憑空堆下笑意來，把銀子合在路引裡還給胡四，向謝宣打了個躬道：“啊呀，看小的這雙瞎眼睛。這位爺怎麼一路上也不多使幾個兵丁護送著？”
“犯不上。”謝宣答。
兵丁笑意不減：“哎，是。我若不看這旗子，隻當是武狀元。祝文運亨通，文運亨通！”
謝宣再不答話，輕夾馬腹，向城門內行去。虎嘯跟在謝宣身後，隻顧仰頭看那重簷歇山的城門樓，險些和一個貨擔子撞上。
“小心些。”謝宣回頭叮囑。
“這門樓倒蠻氣派。”虎嘯評價。
“畢竟京師。”謝宣抬頭瞟了一眼，並無幾分抵達旅途終點的喜色。自渡江北上，他不曾少看得戰亂支離，如今驟然見了北京城這輝煌的城門，隻覺猶如夢中。就在此地幾裡開外，流民衣不蔽體，紛紛將平原上的鼠穴掘開，搶吃田鼠的過冬口糧。
“咳，借光，借光。”一個衣衫襤褸漢子驅著一隻拖板車的牲口自對麵過來，胡四忙伸過手來，將謝宣馬韁掣了一掣，低聲道：“小相公快走。”
“啊呀，晦氣。”虎嘯看見那板車上的物事，忙拿衣袖掩住口鼻，促驢子跟上胡謝二人腳步。
“京師也有疫病了。”謝宣低聲道，駐馬定定望著那遠去的板車。一路上，真定、大名、廣平幾地都已有瘟病肆虐，不知疾病何處而來，隻知凶險萬分，一人染疫即闔家不起，嚴重者戶丁儘絕，無人收葬。縱有些善士布施湯藥，也是無濟於事。
“去年我來北邊時還不是這個境況。”胡四回頭望了一眼那輛板車，板車上堆積的稻草下頭，伸出一隻青黑的人腳來。
“小相公走罷。”胡四勸說。
謝宣點了點頭，隻是無言。
虎嘯哭喪著臉：“南北都是京師，朝廷怎麼不在南京城考！”
胡四低聲嗬斥：“小廝勿要亂講話。”
幾人甫一進外城，就目睹如此境況，心中沉重，各自無言，到得米市胡同南直隸會館外，才露出些輕鬆神色。
“總算是到了。”虎嘯喜悅，搶先自驢背上溜下來，卻又“哎唷”一聲，口裡喃喃罵起來。原來這幾日天氣和暖，街麵上騾馬糞尿不曾凍得結實，虎嘯一腳踏進去，恰是踩進一個穢水坑裡。
會館門口的聽差見慣了人吃那水坑的虧，麵帶恬然笑意，悠然作壁上觀，直到望見胡四馬背上旗子，知曉是南直隸赴京舉子，才懶洋洋上前來詢問尊名籍貫。
謝宣和胡四將馬匹給那聽差牽去洗刷照顧，隨聽差向內走去，虎嘯跟在兩人身後，卻是被聽差攔下來。
“同來的哪能隻攔我一個！”虎嘯不忿，謝宣胡四都停住腳步。
聽差微笑，手指虎嘯腳上，又指門後一堆煤灰，示意虎嘯在那灰堆裡將鞋底蹭乾淨。
虎嘯口裡咕噥著，在煤灰裡胡亂踏蹬一陣，又被那聽差盯著在一旁沙地上將煤灰也踩淨了，才算得了進門的資格。
“外麵齷齪，裡邊倒是好一個會館。”胡四笑著將虎嘯肩膀拍了一拍，抬眼打量庭院，“也是托小相公的福，不然我胡四這輩子也無緣分進來看一眼。”
庭院內青磚鋪設，台基前一棵虯勁老鬆，牆邊幾竿竹子，回廊下懸一溜紗燈，門前木頭楹聯，房屋內儘鋪設蘇式寧式家具，雖是京師冬日，卻不曾有些許蕭條，隻如回了江南一般。
虎嘯不響，無心欣賞庭院，一心為踩臟了鞋襪懊惱，低著頭跟到住處，見會館內聽差已將幾人行李送到，又打好了一銅壺洗麵濯足的熱水，這才轉悲為喜。
“幾位若是想鬆泛些，我們這兒也有間浴堂，每日留火到一更天，幾位要用隻管吩咐。”聽差又將館內何時供膳一類庶務交代幾句，便從容退去了。
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