理察知道她問的是雷金納德的父親，薩默塞特公爵，愛德華·阿道弗斯·聖·莫爾，自由黨的政治家之一。
雷金納德的腰板筆直了，鄭重地回道：
「陛下的仁慈讓臣惶恐。」他微微欠身，「公爵閣下此時正在德文郡的莊園靜養，已經不過問政務。他老人家身體康健，如過往一般時刻感念您的恩德。我會一字不落地向公爵閣下傳達您的關切。」
女王嗯了一聲，把目光從雷金納德身上移開，看向阿貝爾教授。
阿貝爾緊張地攥著拳頭，學著雷金納德的姿勢，有些蹩腳地行禮。
「女王陛下能夠親臨實驗室，是對帝國國防何等的鼓舞，更是我莫大的榮幸！」
女王平靜地點了一下頭：「弗雷德裡克·阿貝爾教授，我曾讀到過你關於硝化棉的改進。沒想到這麼短的時間內又有新的成果，我很欣慰。」
阿貝爾咽了一口唾沫。
「多謝陛下的關切，」他把手朝理察的方向一展，「不過，這次的改進根本少不了我身旁這位少年的幫助，他關於新火藥配方的主意是史無前例的。」
女王順著他的手看向理察，於是他上前一步，把帽子從左胸前拿下來，貼住左胸，雙腿併攏，鞠了一躬。
「能為女王陛下和帝國效勞，是我至高無上的榮幸。」
女王黑紗後的那雙眼睛，在看到理察得體的禮儀後，明顯地亮了起來，嘴角甚至彎了一下。
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「你一定就是理察·布萊恩。」她的聲音放得比剛才輕了一些，「你比我想像中還要年輕，可連劍橋公爵和首相閣下都對你讚賞有加。他們認為你不計私利以科學報國，是聖徒般的行為。」
聽到聖徒這個詞，理察心跳加速，但他沒有讓任何猶豫浮現在臉上。
「陛下聖眷隆厚，」他說，「我隻是做了一個任何愛國者都會做的決定。」
女王似乎很受用他的話。
她把黑紗撩開了一點，露出半張蒼白而圓潤的臉。
「我聽說，今天你有幾樣東西想讓我過目。」她問。
「是的，陛下。勞您聖駕，隨我前來。」
女王搭在約翰·布朗伸出的手臂上，邁出腳步進入造船廠。
理察拉開大門，軸承發出低沉的吱呀聲，室內的煤氣燈照亮了車間裡那些鋼鑄的巨大骨架。
女王停下腳步，因為她第一眼就看見了那台大型液壓機。
它矗立在車間中央，像座黑鐵神廟。
而工具機上橫臥著一根巨大的炮管，表麵光滑如鏡，沒有任何焊縫和接縫。
女王看著那根無縫炮管，儘管黑紗遮住了她的表情，但理察從她略顯僵硬的動作上看得出，她被震撼了。
「夫人，」理察改用「夫人」來稱呼她。
在這個時代過度使用「陛下」被視為一種諂媚的行為，而在女王的私人視察中，稱她「夫人」反而更得體，更親近。
他伸手指著那根炮管：「我們已經完全擺脫了傳統的鍛錘，可以持續使用熱擠壓技術，為海軍輸出世界上最長、最堅固的炮管。」
女王走到炮管旁邊，約翰·布朗緊跟在身側。
她仔細地打量著它，原來那些報告中的詞句全部都是事實。
「我讀過你關於換裝步槍的報告，」她說，「它們無可挑剔，可這門大炮……比你的步槍還要好。」
理察謙遜地回道：「這些炮管固然好，可如果沒有我和阿貝爾先生共同研發的火藥，它們仍是不完美的。」
女王眉峰微微向上拱起，聲音裡帶著一絲好奇：「火藥？帶我去看看。」
「夫人，這邊請。」
爆炸物實驗室的門被推開了，蒸汽風扇已經把裡麵的異味排得乾乾淨淨。
理察走到試驗台前，取出一根琥珀色、像麵條一樣的圓柱體，約莫手指粗細，被捲成了一圈圈的螺旋形。
他把它托在掌心裡，舉到女王麵前。
「夫人，這就是我們研發的新火藥：柯達炸藥。」
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