山路越來越陡，土路被太陽曬得發乾，踩上去沙沙響。薑明璃沒停步，肩上的包袱輕了，走得也穩。小桃跟在她後麵一點，右腿還有點僵，但能走快了。她頭上戴著花環，金盞花一朵都沒掉，風吹過來，花輕輕晃。
兩人轉過山彎，看見前麵樹下站著一個中年男人。他背著布包，手裡拄著一根竹竿，正低頭拍鞋裡的沙子。聽到腳步聲，他抬頭看了一眼，馬上笑了。
“你們也是去京城的？”
薑明璃停下腳步，打量他一眼。他穿一身舊青灰色短衣，袖口磨破了邊，腳上是草鞋，臉上有風塵，但不臟亂。他站得直，說話時不亂動，眼神也不亂飄，不像壞人。
她沒回答，隻側了側身，把小桃擋在身後。
那人立刻退了一步，拱手說：“別怪我多嘴，我也是趕路的。從南邊來，今天住前頭驛站，明天一早進城。看你們兩個女人走路，怕你們沒經驗，想提醒幾句。”
小桃拉了拉薑明璃的袖子，小聲說：“小姐……他說得挺誠懇。”
薑明璃這才開口：“謝謝。我們會小心。”
那人笑了笑：“出門在外，防人沒錯。但這條官道很長，沒人煙，能說句話的人很少。你們要去京城，總得知道點城裡的情況吧？”
薑明璃想了想，點頭：“你說吧。”
那人把竹竿靠在樹上，在路邊石頭坐下，拍拍身邊空地：“坐一會兒吧，太陽偏西了，急也沒用。我叫老陳，跑商十幾年，京城裡每條街都熟。”
小桃眼睛亮了，但她不敢坐，看向薑明璃。
薑明璃在離他兩步遠的地方坐下，背挺直，手放在膝蓋上，還是防備著。
老陳也不在意，自己接著說：“先說熱鬨的地方。東華門外每月初一十五有廟會，可熱鬨了。有糖畫、吹糖人，小孩圍一圈看。還有雜耍，翻跟頭、踩高蹺、吞刀吐火，大家都喊好。前年我見過一個人，用長竿頂瓷碗，一口氣頂了十八個，一點不搖。”
小桃忍不住問：“真有十八個？”
“真的！”老陳拍腿，“後來賞錢收了一簸箕。你們要是去了，一定要去看西市口的燈棚。過年時掛滿花燈，兔子燈、蓮花燈、走馬燈，晚上亮起來，整條街像著了火。”
薑明璃聽著，手指在膝蓋上輕輕點了點。
老陳繼續說：“吃的更好。北街有家油酥餅鋪，天沒亮就有人排隊。剛出爐的餅脆得很，夾醬肉吃，香得跺腳。南巷有個老婆婆賣豆汁兒，第一次喝可能不習慣，喝多了就離不了。還有糖油餅，熱乎乎剛炸出來，撒一把芝麻，咬一口甜香撲鼻。”
小桃咽了口水，脫口而出：“小姐，咱們進城第一件事，就是找糖油餅攤！”
薑明璃眼角動了動，沒說話。
老陳笑了：“小姑娘說得對，到了地方，先吃飽最重要。不過京城大，也有不安全的地方，你們要當心。”
他臉色認真了些：“晚上別進小巷，尤其是鼓樓後麵那一片，黑店多，專騙外地人。還有些老婆子主動帶路，走到一半要錢，不給就罵你偷東西。最怕的是夜裡借宿荒村，看著安靜，半夜可能把你東西卷走，人都追不到。”
小桃縮了縮脖子：“這麼嚇人？”
“不是嚇你。”老陳搖頭，“我親眼見過一對夫妻，夜裡住了一戶人家，第二天雞都沒叫就跑了，連鞋都沒穿。那家人其實是逃犯，專門等路人上門。”
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薑明璃淡淡說：“我們白天趕路，晚上住驛站。”
“這就對了。”老陳點頭，“進城前去西城驛登記，領個腰牌，能用三天。驛站有人巡夜，安全。千萬別省幾個錢住野店。”
他頓了頓，又說：“還有一件事——進了城，別信穿得體麵的人搭話。有些人說是官府辦事的，問你有沒有田產、要不要買房，聽著好心，其實是騙子，收了定金就跑。我勸你們，安頓下來再看，不急。”
小桃認真記著，嘴裡小聲念：“不進小巷、不跟婆子走、不住野店、不聽貴人話……”
薑明璃看了她一眼，眼神柔和了一點。
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