夕陽斜照，山路上的影子被拉得很長。薑明璃站在原地，看著老陳走遠，直到他拐過彎看不見了，才收回視線。她把肩上的包袱重新係緊，布帶勒進手心，這熟悉的重量讓她心裡踏實。小桃站在她身後一點，雙手抓著裙角，眼睛還盯著那條小路。
“他真是個好人。”小桃小聲說，聲音裡有點不敢相信的開心。
薑明璃沒說話，隻低頭看了她一眼。小桃臉上有灰塵，頭上的金盞花環歪了，可她的眼睛很亮，像是把老陳說的話全都記住了。
薑明璃伸手，輕輕把花環扶正。
“走吧。”她說。
兩人開始往前走。腳下的土路還是硬的，踩上去沙沙響。風裡多了點味道，像是炊煙，淡淡的，但確實存在。那是有人住的地方才會有的氣味。
小桃一邊走一邊念：“不進小巷……晚上不住野店……穿藍衫的不能信……”她一個字一個字地說，像在背書，認真得有點好笑。
薑明璃聽著，腳步沒停，也沒回頭。但她聽得很清楚。
“還有呢？”她突然問。
小桃一愣，趕緊接著說：“穿灰袍的是巡城司的，指路不收錢！還有……進城要先去西城驛領腰牌，能用三天！”她說完喘了口氣，又補了一句，“小姐，咱們一定要去領！”
“嗯。”薑明璃答應了一聲。
她記得老陳說話的樣子——眼神很直，語氣平實，沒有誇張，也不討好。他說的每一條都是保命的規矩，不是嚇人，是經驗。
以前她不知道這些。上輩子被人逼著簽永不改嫁書時，沒人告訴她可以逃；被外祖家搶田產時，也沒人教她哪裡能活。她隻知道忍，隻知道順從，以為那就是命。
現在她明白了。
命不是別人給的，是一步一步走出來的。每一步怎麼走，都要自己想清楚。
她抬頭看前麵。山路變寬了些，兩邊的樹少了，遠處山的輪廓更清楚了。天還沒黑，但西邊的雲已經變成橙紅色，像火燒一樣。
“小姐，”小桃忽然慢下腳步，聲音低了，“你說……我們真能在城裡做工，拿工錢，自己過日子嗎？”
薑明璃停下。
她轉過身，看著小桃。小姑娘仰著臉，眼裡有期待，也有害怕。那點害怕像一根細線，輕輕扯著她的心。
她沒馬上回答。
她伸手抓住小桃的手腕，不太重，但很穩。她把那隻手抬起來，指向遠處一道模糊的灰線。
“你看那兒。”
小桃順著她指的方向看去。
“那是京城的牆。”薑明璃說，“還沒到，但已經能看見了。我們走了這麼多天，腿疼、口渴、怕黑、怕壞人，哪一步不難？可哪一步，我們停下來了？”
小桃搖頭。
“沒有。”薑明璃聲音不高，但每個字都很清楚，“隻要還在走，路就在。別人能活，我們就能活。別人能站住腳，我們就能站得更穩。”
她說完鬆開手，轉身繼續往前走。
小桃站在原地愣了一下，然後快步跟上。
“我記住了！”她大聲說，“我不怕！我要學寫字，第一個就寫‘糖’字！”
薑明璃嘴角動了動，沒回頭，也沒笑。
但她的腳步快了一些。
兩人一前一後走在官道上，影子被夕陽拉得很長，疊在一起。風吹過來，帶著土和草的味道，但煙火氣越來越濃。有時一陣風，還能聞到油香，像是有人在炸東西。
小桃吸了吸鼻子：“好像是芝麻味。”
薑明璃點頭：“前麵可能有村子。”
“咱們今晚能趕到驛站嗎？”
“能。”薑明璃說，“天黑前還有一段路，走得快點，來得及。”
她算過時間。老陳說他今晚會到驛站，說明不遠。她們跟著他的方向走，不會錯。
小桃不再說話，默默加快腳步。她的右腿還有點僵，走路微微瘸，但她咬著牙，一聲不吭。她不想拖累小姐。小姐說得對，隻要不退，就沒有過不去的坎。
薑明璃察覺到她吃力，放慢速度，始終和她並排走。她不說什麼，也不回頭看，隻是調整了包袱的位置，給她留出更多空間。
兩人安靜地走了一陣。
“小姐。”小桃忽然開口，“老陳說的那個女掌櫃……真有人敢去乾活？還是個寡婦？”
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