城門口的燈籠晃了晃，薑明璃抬腳走進城門。鞋底踩在青石板上，壓到了一塊凸起的石頭。小桃跟在後麵，裙子不小心掃到路邊賣糖畫的老漢的攤子。她趕緊停下，老漢沒抬頭，還在用銅勺畫一隻兔子。
街上很吵，有烤栗子的味道，也有馬糞的臭味，還有濕衣服滴水的聲音。街道很寬，兩邊都是店鋪。綢緞莊的招牌閃著金光，藥鋪門口掛著乾草藥，風吹得輕輕搖。一輛馬車從她們身邊過去，簾子掀開一點，露出半隻繡花鞋尖，又馬上放下了。
薑明璃沒有停下，把肩上的包袱往上托了托。包袱很沉，裡麵是換洗的衣服、母親留下的銀鐲，還有三天吃飯的錢。她伸手摸了下腰間的錢袋——還在，扁扁的一塊貼在身上。這個動作她已經習慣了，走一段路就要摸一次，就像夜裡走路的人總要檢查火折子一樣。
“小姐……”小桃聲音有點抖，手緊緊抓著袖子，“人太多了。”
薑明璃轉頭看她。小桃眼睛亂轉，一會兒看穿紅戴綠的女人，一會兒看賭骰子的男人。她的頭發編得好好的，頭上還戴著野花環，隻是左邊那朵蒲公英已經蔫了。
“怕了？”薑明璃問。
小桃搖搖頭，又點點頭，最後咬著嘴唇說：“不怕。就是沒想到京城這麼大。”
“比你想的大。”薑明璃說，“也比你想的臟。”
她往前走了兩步，躲開地上一灘臟水。有人扛著米袋快步走，大聲喊讓路。一輛運磚的板車輪子陷進泥裡，趕車的人甩鞭子罵人，周圍的人都看了過來。
薑明璃站著不動，看了看整條街。酒樓有三層高，屋簷掛著鈴鐺；當鋪櫃台很高，後麵坐著一個眯眼老頭；茶館門口擺著桌子，幾個男人坐著喝茶，碗磕得叮當響。遠處有一座鐘樓，屋頂瓦片發青。
她忽然覺得肩膀輕了些。
不是包袱變輕了，是心裡那根繃了很久的弦，鬆了一點。
她記得自己曾跪在王家族祠外求一碗粥，被族老拿棍子趕走；曾在柴房熬過三個晚上，聽著表兄嘲笑她是“賤命不值錢”；曾抱著空米袋站在縣衙門口，差役說“女人不準告狀”。那時她覺得，這世道全是黑的。
但現在她站在這裡，頭頂有光。
月亮照著城門上的字，照著街上提燈走路的人，也照著她那雙磨破了前頭的布鞋。沒人攔她，沒人罵她，沒人逼她簽字。她可以往左去包子鋪買兩個熱的，也可以往右打聽便宜客棧，還能一直往前走到鐘樓下再決定去哪兒。
她能選。
這就夠了。
“你看。”她低聲對小桃說，指著對麵，“那家繡坊招工。”
小桃順著看去，果然看到一家門口掛著藍布旗，上麵寫著“女紅招徒，包食宿”。
她呼吸重了些。
“想去嗎？”薑明璃問。
“想。”小桃答得快，又小聲說，“可我……不太會。”
“沒人天生就會。”薑明璃說，“你補的鞋底比我織的帕子結實。”
小桃低頭看自己的鞋——確實是她補的，針腳歪，但結實，走了三百裡都沒開線。
她抬起頭，眼裡有了點光。
薑明璃沒多說，伸手把小桃頭上的花環扶正。手指碰到那朵蔫掉的蒲公英，輕輕一碰，絨球散開，幾縷白毛飄進風裡，不見了。
她牽起小桃的手。她的手掌粗糙，有做針線活留下的繭。小桃的手小，涼，有點出汗。
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“我們進去了。”她說。
兩人一起走進人群。
路上的石板坑坑窪窪。一個賣燒餅的推車擋了道，薑明璃側身繞過去，肩膀蹭到車沿，包袱帶子滑了一下。她不動聲色拉回來，眼角掃到車後蹲著個小孩，大概十歲，左手少了三根手指，正盯著她腰間的錢袋。
她沒躲，也沒護，就看了那孩子一眼。孩子縮了縮脖子，低頭啃手裡的冷餅。
她收回目光。
走過三家店，小桃突然拉她袖子：“小姐，你看！”
前麵路口立著一根高杆，上麵掛著木牌，寫著：“京兆尹告示：凡務工者，持鄉籍帖可領五日賃居憑證”。
薑明璃停下腳步。
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