約書亞·伍德當然是來過甜水鎮的——梅琳娜的甘蔗莊園就是他當初精挑細選的。
儘管和女兒的書信往來一直沒有中斷，但約書亞仍然下意識地翻出了地圖，再三確認了自己沒有走錯地方。
好吧，莊園入口處這些垂頭喪氣、鼻青臉腫的「斯瓦迪亞步兵」已經說明了一切。
早在黑石鎮，李維·謝爾弗身邊的這些「斯瓦迪亞僱傭兵」——最開始約書亞是這麼認為的——就給約書亞留下了非常深刻的印象。
不單是這群平民步兵與獸人作戰時那誇張的傷亡率，也包括在戰後治療期間時不時的接觸，這些斯瓦迪亞人所迸發出的「活力」。
是的，約書亞必須要用「活力」這種詞彙，來描述這些人有別於傳統騎士的凝聚力和創造力。
作為徹徹底底的異鄉人，這群來自荊棘領的斯瓦迪亞人，在愛勒爾村養傷期間，飛速地和當地人打成了一片。
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要知道，獵戶和伐木工聚集的山村，通常是平民中最為排外且彪悍的群體。
這些山戶們受困於環境，也仰賴環境，搶劫商隊、走私山珍之類的犯罪行為那是家常便飯。
一個幾乎所有貴族領主的共識是，本地的山匪通常都是山戶們的「兼職工作」。
約書亞剛接手多爾瓦圖時，就沒少在這些山民身上吃悶虧。
但那幾個傷兵，在沒有李維或者別的貴族的指揮下，迅速在愛勒爾村建立了威信——甚至發展到了能夠參與村子裡日常糾紛的決斷之中。
約書亞並不懷疑，要不是李維急著調兵甜水鎮的話，光憑這些傷員就能在黑石鎮拉起一支足夠維護日常治安的民兵部隊。
這在約書亞看來，無疑是十分難得的、「足夠省心的部下」。
當然，這樣的鋒芒也毫無疑問會招來傳統騎士階層的惡意。
儘管李維·謝爾弗的羽翼仍然足以庇護著他們，但約書亞清醒地知道，隨著這些斯瓦迪亞人越來越多地出現在眾人的視線中，能夠意識到這一點的聰明人絕對不止自己一個。
負責「看押俘虜」的蘇拉·安東尼斯認出了在不遠處觀望的約書亞，趕忙上前向自家少君的未來嶽父行禮致意，並作出了解釋：
「……這是一場演習……他們已經被『殺』了……」
蘇拉說著拎起一臉沮喪的龐貝，指著他額頭的白點，示意此人「已經被貫穿了大腦，死的不能再死了」。
儘管在結陣廝殺中白馬營已經頗具戰力，但分散到原野之中打小範圍的遭遇戰，這幫愣頭青還是被山地騎士們揍得哭爹喊娘，雙方對戰場態勢的感知完全不在一個經驗水平上。
除了一個還沒被逮到的克羅斯，白馬營此次參演的三十九人已經全部落網。
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蘇拉語氣澹澹地拍了拍龐貝的肩膀，一幅「這些小子還得練」的模樣。
龐貝的臉憋得比在曬場裡熬了一天還要難看，偏偏打又打不過，一肚子氣隻能往喉嚨裡咽。
約書亞啞然失笑，一番回禮，謝絕了蘇拉為自己帶路的好意，自行離去。
對於約書亞來說，伍德家族和謝爾弗的合作才剛剛開始，邊界感尤為重要。
這種敏感的軍事話題，實在是不適合在眼下表露任何心思。
望著約書亞一行遠去的背影，蘇拉抹了抹額頭不存在的虛汗，長出一口氣：
「好強的壓迫感。」
說著蘇拉仿佛又想到了什麼，竊笑著低語：
「攤上這麼一個厲害的嶽父，少君真是享福了呀。」
龐貝自是沒有蘇拉如此強的感知能力，但耳尖的他還是聽到蘇拉的自言自語，眉毛一豎，斜眼看了過來，一幅想要討價還價的模樣：
「我聽到了哦，蘇拉騎士。」
蘇拉「嘿」笑一聲，同樣斜眼看了過去：
「今晚的特訓，你再加練八組。」
龐貝頓時臉色一苦。
……
時值九月，長得快些的甘蔗已經進入了收割期。
密密麻麻的甘蔗地裡，手持割刀的農婦們正在勞作。
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