身，怎麼也是斯文讀書人。但——」
他蹲下來，跟方學漸平視。燈下麵是一張溫和的、關切的臉。
「但如果你一直不開口，魏大人會失去耐心。到那時候，你的功名救不了你。你的秀才身份救不了你。你的——什麼都不知道，也救不了你。」
方學漸壯了壯膽，直起身來，「秀才，估計是這個北京的詔獄關的最小的人物吧。功名，抓我的時候不是說白蓮教餘孽嗎？你們這些錦衣衛還有沒有王法？把人折磨這樣。」
趙彥沒想到方學漸憨憨一上來就慫的他無話可說。
不是魏良弼有交待，當場就辦方學漸。
「先帶他回去，帶他回去。」他不忍耐對兩個獄卒說，「再讓他好好想想。」
兩個獄卒一左一右架起方學漸，拖著他往外走。經過錢德厚身邊的時候，方學漸聞到了一股更濃烈的血腥氣，混著腐肉的臭味。他不敢轉頭去看，但他的餘光掃到了那條斷腿——白森森的骨茬子在油燈的光下閃著光，像一根被啃過的骨頭。
他被拖回了那間廂房。
桌麵放著一碗雞湯。雞湯還冒著熱氣，金黃色的油花在湯麵上飄著。
方學漸被按在椅子上。他的手還在抖，腿還在抖，但他沒有掙紮，也沒有說話。他隻是看著桌上那碗雞湯。
時間就這麼過一刻。
「方秀才，你想好了嗎？」趙彥端起雞湯，放在方學漸麵前，又放下身段，「隻要你開口，這碗湯就是你的。喝了它，你回去，好吃好喝，好好養著。等案子結了，你出獄，繼續考你的功名。」
方學漸看著那碗湯。
雞湯的香味鑽進鼻子裡。
趙彥等了一會兒。他的耐心真的沙漏裡的沙子在一點一點地消失。
「方秀才，果真要敬酒不吃吃罰酒。錢德厚你也看見了。他的左腿斷了，額頭上有三個烙印。你想步他的後塵嗎？」
趙彥從袖子裡掏出一個小瓷瓶，拔開瓶塞，往雞湯裡倒了一些白色的粉末。粉末落入湯中，立刻化開，消失得無影無蹤。
「這是砒霜。你喝了這碗湯，一炷香之內就會死。七竅流血，腸穿肚爛，死得很慘。」
他把碗推到方學漸麵前。
「你選吧。」趙彥靠雙手抱胸，看著他，「說，或者死。」
方學漸低頭看著那碗湯。雞湯的表麵油花在光線下閃著光，像一麵小小的鏡子，印出——他蓬頭垢麵，眼窩深陷，嘴唇乾裂的模樣。
他伸出手，端起那碗湯。
碗端到嘴邊，湯已經不燙了，隻剩一點殘留的熱氣。
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趙彥的眼睛眯了起來。他的手指在扶手上敲了一下，又一下。
方學漸把碗湊到唇邊，張開嘴——
「等等！」趙彥突然站起來，椅子往後一倒，砸在地上，發出「砰」的一聲巨響。
碗懸在嘴邊，離嘴唇不到一寸。
「你考慮清楚了？沒有猶豫。」趙彥稍帶關切的問。
他又頓了一下。
「你是不是從一開始就沒打算開口。」
方學漸把碗放下來，放在桌上。
「不知道。趙大人，我不知道你們要我說什麼。那碗裡真的有砒霜，對我還是一種解脫吧。」他傻笑起來。
趙彥沉默了，對方學漸又是困惑，又有佩服。
「方秀才，你知道嗎？」趙彥在那自顧自說，「我審了十二年犯人，見過太多人。有的人貪生怕死，有的人貪財好色，有的人貪戀權勢。但你不一樣。」
「你是怕死。你也怕疼。不過你什麼都不怕。你不怕錢，不怕女人，不怕功名。」他的聲音帶著羨慕。「你到底圖什麼？」
方學漸眼睛紅紅的，全是血絲。
「趙大人，您有沒有過一個人——您明知道跟著他會死，但還是想跟著他？」
趙彥愣了一下，他是有的。
「我有。」方學漸說，「那個人叫沈煉。他救過我的命，我還他一條命。就這麼簡單。」
「乏了，乏了，方秀才，咱們就到這兒吧。今天的湯，沒毒，那是麵粉。」趙彥聲音悶悶的，心裡卻沉沉地想著：我欠的那條命，要怎麼還才好？
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