，語氣中帶著幾分俏皮與篤定，「咱們到底什麼時候動身出發呀？」
「咱們？」沈煉似乎有些意外，重複了一遍這個詞。
「那可不就是咱們嘛！」以冬理所當然地答道，「既然朱大人特意吩咐了我們倆來保護你，那自然是要一路護送你到底，寸步不離的。這任務我們可記在心裡呢。」
「但是以夏身上現在還有傷沒有痊癒，」沈煉麵露憂色，語氣也顯得遲疑，「而且東南那邊情況複雜，前路凶險……」
「正因為它凶險，才更需要我們倆在旁護著你呀。」以冬立刻接過話頭，神情認真起來，「再說了，從這裡到東南路途遙遠，等我們一路走過去，以夏的傷肯定早都好利索了。是不是啊，以夏？」
以夏在一旁輕輕點了點頭，目光沉靜。隨後，兩人一同將視線投向沈煉，等待著他的回應。
沉默持續了好一會兒，沈煉終於聳了聳肩，臉上浮現出一抹無奈卻又溫和的笑意：「好吧，既然是這樣……那這一路上，就勞煩兩位姑娘多多照應了。」
「太好啦！我這就去收拾行李！」以冬頓時喜笑顏開，轉身時又想起什麼，回頭追問，「對了，咱們究竟定在什麼時候出發啊？」話音未落，她已經腳步輕快地一蹦一跳朝屋裡去了。
以夏留在原地，靜靜地看了沈煉一眼，低聲說了一句「謝謝」，這才轉身跟著進了屋子。
沈煉自行回到屋內收拾行李。
實際上，沈煉並沒有太多東西需要整理。東南地區的氣候不像京城那般寒冷，甚至連衣物都無需多帶。他所攜帶的物品，不過是幾件衣裳、幾兩碎銀而已。
當沈煉拿起一件舊衣服，打算將其丟棄時，一件東西從衣服裡滾落出來。
沈煉趕忙將它拾起，原來是一塊白色的小牌子，質地輕盈且堅硬，觸摸起來好似象牙製成。
牌子上刻著一隻栩栩如生的黑色狐狸，工藝極為精湛，絕非普通之物。
沈煉望著這塊牌子，突然想起這是自己原身的物品。
從原身記事起，這塊牌子就一直帶在身上。聽沈煉的養父母說，他被撿到的時候，這塊牌子就戴在他身上了。
沈煉盯著牌子看了一會兒，將他揣進了懷裡。
天將黑時，有人敲門。
開門一看，是朱希孝派來送文書和路費的錦衣衛小校，沈煉接過東西謝過對方，小校也不多留，抱了抱拳就轉身離開了。沈煉關上門，將銀子收好，靠在桌邊坐著，想起朱希孝臨行前提醒的白蓮教與嚴黨餘孽勾連的事，指尖輕輕敲著桌麵，隻覺得這一趟東南之行，怕是不會太平。
正思忖間，院門外又傳來了腳步聲，沈煉起身開門，就見方學漸揣著個布包站在門口，猶豫了半晌才開口：「這東西你帶上。」說著把布包塞到沈煉手裡。
沈煉打開一看，裡麵是一小包提純的黑火藥，還有幾根炸藥管，引信都已經纏好了。
「我前幾天剛做的，遇到硬茬子掏出來就能用，小心點別碰著引信。」沈煉心頭一暖，把布包收好揣進行囊，拍了拍方學漸的肩膀沒說話。
方學漸擺了擺手轉身就往回走，走到院中央又停住腳步回頭喊：「活著回來，我還等著你跟我一塊兒共築偉業呢。」
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沈煉笑著點頭應了。
第二天，院裡所有人都收拾妥當了，隻等上頭來接。院子一時被即將離別的氛圍所籠罩，東屋聽不到方學漸做實驗所發出的叮叮噹噹的聲音，西屋裡也聽不見以冬的笑聲，每個人都在等著那趟接自己離開的馬車。
沒想到先來的反而是接方學漸的人——來人是欽天監的監丞，態度倒是客氣，對著沈煉幾人拱了拱手，說明來意之後便站在一旁等候，也不催。
方學漸拎著自己那一大箱實驗工具，跟沈煉幾人匆匆道了別，兩人來了個擁抱後，方學漸就跟著來人上了車，車簾一放，馬車便順著街轆轆遠去了。沈煉站在門口望著車塵，直到看不到影子才轉身回院，在院子裡一個人坐到了天黑。
第二天，接他們去東南的車馬也到了門口。沈煉和以冬將行李拎上車，以冬又將以夏扶上車，待所有任何行李都上了車後，車夫甩了個響鞭，車輪軲轆轉動，朝著京城東南方向駛去。
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