—從來沒有一個皇帝——把性命交到他手上。
他雙膝跪下，額頭觸地，聲音因為激動而微微發顫，但每一個字都擲地有聲：
“臣……臣誓死護衛陛下！”
他的額頭重重地磕在金磚上，發出沉悶的一聲響。一下，兩下，三下。每一下都磕得實實在在，每一下都帶著一種沉甸甸的決心。
朱厚照俯身扶起他，這一次，他的手在楊一清的手臂上停留了片刻，似乎在傳遞某種無聲的力量。
“楊先生，起來吧。”
楊一清站起身來，眼眶已經紅了。他站在那裡，看著朱厚照，嘴唇微微顫抖，想說什麼，卻發現自己一個字也說不出來。
朱厚照拍了拍他的肩膀，示意他重新坐下。然後他自己也坐了下來，端起桌上的茶壺，給楊一清倒了一杯茶，又給自己倒了一杯。茶是溫的，在燭光下泛著琥珀色的光。
“不說這個了。”朱厚照的語氣忽然轉了，像是在說一件無關緊要的小事，“楊先生，朕想問問你——邊關，現在怎麼樣？”
楊一清一愣。
他沒想到皇帝會在這個時候問邊關的事，方才還在說“謀害天子”這樣的驚天秘密，轉眼就問起了邊關。
這個少年天子的心思，他有些捉摸不透。但他很快調整了思緒，端起茶杯抿了一口，讓自己冷靜下來。
邊關的事，他太熟了。他在陝西總製三邊多年，從馬政到邊防，從軍餉到士卒，沒有他不知道的。但皇帝才十五歲，一個少年天子，能懂多少邊關的事？
他斟酌了一下，挑了幾件不那麼敏感的事來說。
“回陛下，邊關……還算安定。臣在陝西，儘力維持，不敢懈怠。延綏鎮的軍餉雖然有些拖欠，但將士們還算齊心。”
“寧夏鎮的邊牆有幾處需要修繕，但大體上還能用。甘肅鎮的兵力雖然不足，但蒙古人今年沒有大舉南侵。宣府、大同、遼東那邊，臣不太清楚，但想來也不會太差。”
他以為自己說得已經很到位了——既沒有報喜不報憂，也沒有說得太嚴重，讓皇帝擔心。這些年在官場上的經驗告訴他，對皇帝說話，要懂得分寸。
但朱厚照看著他，忽然笑了。
那笑容裡沒有嘲諷，卻有一種讓楊一清莫名心虛的東西。那是一個看穿了所有掩飾之後，寬容地笑了笑的人才會有的笑容。
“楊先生，你跟朕打馬虎眼。”
楊一清心裡一緊，手中的茶杯差點沒端穩。
“軍餉時有拖欠？”朱厚照的語氣平淡，但每個字都像釘子一樣釘在桌上，“朕聽說的是，延綏鎮的軍餉，拖欠了半年；寧夏鎮的軍餉，拖欠了四個月；甘肅鎮的軍餉，倒是不拖欠——因為那裡根本就沒幾個兵。”
“兵額不足三成，剩下的都是空額，朝廷撥下來的軍餉，被人吃了空餉。”
楊一清的臉色變了，他的手微微發抖，茶杯在碟子上發出輕微的碰撞聲。
“士卒多有逃亡？”朱厚照繼續說，聲音依然平淡，“朕聽說的是，宣府鎮去年逃了三千人，大同鎮逃了五千人，遼東鎮逃了八千人。逃到哪裡去了？”
“有的當了流民，有的當了盜匪，有的——被將領私役，成了他們的佃戶、商販、苦力。士兵不去守邊，去給將領種地、做生意、當苦力。這就是你說的‘還算安定’？”
楊一清的額頭開始冒汗，他坐在椅子上，身體僵硬，雙手攥著膝蓋，指節泛白。
“邊牆年久失修？”朱厚照的聲音忽然提高了半分，“朕聽說的是，延綏鎮的邊牆塌了十幾處，蒙古騎兵去年從那裡入寇三次。”
“寧夏鎮的邊牆，有的地方已經看不出是牆了，就是一堆土。宣府鎮的邊牆，倒是沒塌——因為根本就沒修過，這就是你說的‘大體上還能用’？”
他站起身來，走到楊一清麵前，低頭看著他。
“武備不齊？朕聽說的是，有的衛所連弓箭都湊不齊，士兵拿著木棍在守邊。鎧甲是幾十年前的老東西，一碰就碎。火器是永樂年間造的，比士兵的爺爺年紀還大。這就是你說的‘儘力維持’？”
楊一清已經坐不住了，他從椅子上滑下來，雙膝跪地，額頭觸在冰冷的金磚上。
他的身體在微微發抖，不是因為恐懼，而是因為羞愧。
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