他見到王道士，並沒有直接談買賣，而是花言巧語，說自己是玄奘的忠實信徒，這次是追尋偶像的足跡，來尋找當年玄奘從印度取回的真經。
這番話，正好說到了王道士的心坎裡。王道士也是玄奘的崇拜者，頓時把斯坦因引為知己。斯坦因趁熱打鐵，給了王道士幾錠銀元作為修繕功德。於是，藏經洞的大門，向這個西方人敞開了。在之後的七天七夜裡，斯坦因和他的翻譯在洞中瘋狂地進行挑選。最終，他用區區200兩白銀，換走了整整24箱寫本和5箱繪畫等藝術品。這些文物，後來被運到了倫敦，成了大英博物館的珍藏。
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斯坦因的“成功”，像一個範本，引來了更多的掠奪者。
1908年，法國漢學家保羅·伯希和來了。如果說斯坦因是數量上的掠奪者，那伯希和就是質量上的“精華”盜賊。伯希和精通13種語言，包括很多中亞的古代語言。他一進藏經洞，就知道這些文物的價值。他不像斯坦因那樣囫圇吞棗，而是在洞裡待了三個星期，把五萬多卷文書一卷一卷地翻看。凡是孤本、絕本、有明確紀年的、非漢文的文獻，他全部挑了出來。他盜走的六千多卷文書，可以說，是藏經洞裡價值最高、最精華的部分。而他付出的代價，僅僅是500兩白銀。
之後，日本人來了，俄國人來了，美國人也來了……在不到二十年的時間裡，藏經洞裡的絕大部分精華文物，就這樣流散到了世界各地。直到1909年，伯希和在北京向中國學者展示了幾件敦煌寫本，中國學界才如夢初醒，震驚不已。在羅振玉等學者的奔走呼籲下，清政府才下令將剩餘的經卷運往北京。可這道命令，已經太遲了。而且在押運途中，又被沿途官員層層盜竊，等最終運到京師圖書館時，隻剩下八千多卷，還大多是殘破的。
這是一段令所有中國人扼腕歎息的傷心史。但悲痛之餘，一個巨大的謎團也擺在了所有學者麵前：這個藏經洞，究竟是做什麼用的？這些跨越了七百年曆史的珍貴文獻，為什麼會被集中封存在一個小小的石室裡？又是在什麼時候，因為什麼原因被封閉的呢？
關於這個問題，一百多年來，學者們提出了各種假說，爭論不休。主要有三種主流的說法。
第一種，也是最流行的一種，叫“避難說”。這種觀點認為，藏經洞的封閉，和一場大的戰亂有關。在11世紀初，也就是北宋年間，西夏崛起，不斷向東擴張。公元1036年，西夏攻陷了敦煌。主張“避難說”的學者認為，在西夏大軍到來之前，莫高窟的僧人們預感到了戰爭的威脅，為了避免這些珍貴的佛教典籍毀於戰火，便匆忙將它們集中起來，藏在一個密室裡，然後用牆封死，並在牆上畫上壁畫作為掩飾，希望能躲過浩劫，日後再取出來。可誰知，這批僧人可能在戰亂中死去，或者流落他鄉，這個秘密就再也無人知曉了。這個說法聽起來合情合理，但也有疑點：西夏人本身也信奉佛教，他們會大規模地毀滅佛經嗎？而且，藏經洞裡最晚的紀年文書是公元1002年，距離西夏占領敦煌還有34年，僧人們的預感未免也太提前了吧？
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