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從物種演化角度來講，弗洛姆認為，實際上人類曆史的發展特點是人的個體化與自由不斷加深的過程。人一旦從最初的狀態中走出來，也就是從動物特性中擺脫出來以後，會逐漸擺脫了本能的束縛，從而走向自由。因為“動物發展程度越低，它對自然的適應能力就越強，它的所有活動便越受本能和反射行為機製的控製，某些昆蟲的社會化組織都完全是本能使然”。[埃裡希·弗洛姆.逃避自由[M].劉林海，譯.上海：上海譯文出版社，2005：179.
]但是，人從出生開始，在整個成長過程中，對自然的適應性不是受本能決定，而是通過學習來適應自然，即人出生時並沒有具備同動物一樣使用某些行為的機?製。
正是缺少這一行為機製，相對於動物來說，人更加依賴父母，對環境的適應和自身能力也不高。也正是因為人存在這一弱點，才為人類的產生奠定了基礎。人類自誕生之日起，便麵臨諸多行為模式的選擇。同樣，人的反應鏈是間斷的，需要從各種行為中做出最終的選擇。
正因為人的行為不受本能的限製，於是人類學會了思考，開始化被動為主動來適應自然，也學會了製造並發明生產工具。人類也因此逐漸意識到個體與其他生物的差異性，意識到自身作為自然的一部分，必須超越自然。即使他想要掙脫死亡的陰影，但也認清了死亡是歸宿。
隨著生產力水平的提高，以及人們認識自然、改造自然的能力不斷增強，實際的自然已經不是原本意義上的自然，而是打上了人類意誌印記的自然，即人化自然。它也帶來一定反麵的結果，要麼破壞了自然內部的平衡，要麼破壞了人類社會的平衡，要麼同時破壞人與自然的關係，等等。馬克思、恩格斯說，生命的生產——無論是自己生命的生產（通過勞動）或是他人生命的生產（通過生育）——表現為雙重關係：“一方麵是自然關係，另一方麵是社會關係”[中共中央馬克思恩格斯列寧斯大林著作編譯局.馬克思恩格斯選集第1卷[M].北京：人民出版社，2013：160.
]。生產力既包含自然關係，又包含社會關係。人們想要回歸自然、超越自然，不隻是意味著要尊重客觀規律，還必須在規範、正當性意義上看待自然，即不可隨意超越人的本性。“人們對自然界的狹隘關係決定著他們之間的狹隘的關係，而他們之間的狹隘的關係又決定著他們對自然界的狹隘的關係，這正是因為自然界幾乎還沒有被曆史的進程所改變。”[中共中央馬克思恩格斯列寧斯大林著作編譯局.馬克思恩格斯選集第1卷[M].北京：人民出版社，2013：161.
從束縛之中尋求自由，與人自由地發展個體，這兩者提出的自由的概念是完全不同的。人脫離自然成為獨立的個體經曆了漫長的發展過程，在很大的程度上，是與世界同在的。作為自然的一分子，人與大地、日月、草木、動植物、各類群體難以割舍。無論是有生命的自然還是無生命的自然，都是人類世界的一部分。
人的理性和判斷力的存在，在某一程度上阻礙了人的全麵發展。作為一個部落、社會乃至宗教共同體的一部分，人不能隻是作為個體存在，更不能作為個人來認識自己。但也正是人與社會、自然之間的不可分割，使得人從中獲得了安全感，即使他們忍饑挨餓，也不會產生強烈的孤寂感和焦慮等。
弗洛姆認為，人的自由程度與個體的成長是辯證統一的。用現在比較流行的一句話來說就是：“越長大越孤單。”一是，隨著個體的不斷強大，對自然的認識和支配逐漸輕車熟路，與他人之間的關係也愈發緊密；二是，隨著個體化程度的日益提高，人的孤寂感和不安全感也會逐日增加，從而導致對“我”在世界中的位置以及對生命的質疑加深，但也隨之變得無能為力和微不足道。
他進一步闡述，關於人的和諧發展，必然存在兩個方麵：一是力量的日益增強；二是個體化的逐漸增強。然而，個體化的逐漸增強也會導致新的不安全因素的產生。真正解決人類與世界直接的個體化的最有效方法，是愛與勞動。也就是說，人要與他人保持聯係，從而自發性地進行勞作。
但是在這個過程中，如果人們缺少政治、經濟、社會等諸多因素作為基礎，便會失去了為自身提供安全感的保護傘，也使得所謂的個體化自由成為一種無謂的負擔。人們甚至開始對自由產生懷疑，開始嘗試擺脫自由、逃避自由，開始強烈地想與世界和他人建立密切的關係，從而逃避現有的不安全?感。
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