他在最需要強調生存競爭與淘汰時，通常提出達爾文；在需要指出天演的普遍規律與進化的應有途徑時，通常推崇斯賓塞；然而在需要指出人類基於演化論所應持的倫理觀念與所應做的努力時，則大推赫胥黎。
這種斟酌取舍，在嚴複的書中看起來似乎非常自然，然而其背後卻著實有著一番極深的哲學智慧。嚴複融會貫通各家而成的天演思想體係，兼有斯賓塞、赫胥黎、達爾文、古典自由主義以及中國道、儒與諸子百家之長，並反映晚清社會的世界觀與基本精神。所涉及的範圍則從深遂的哲理、複雜的科學一直到實際的政治、經濟、社會與文化問題。當他立論成書時，所采取的學理上下古今，縱橫百家，而敘述的文字又極其精彩。這種心胸、才學、智慧，不僅當世無雙，百餘年來，也罕有其匹。
《天演論》向國人發出了與天爭勝、圖強保種的呐喊，指出再不變法將循“優勝劣汰”的自然之道而亡國滅種！這一思想，使當時處於“知識饑荒”時代的中國如獲至寶，有如一聲驚雷，震動了整個思想界、文化界，開啟了人們蒙昧已久的智慧，打開了通向世界的大門。一時間，“物競天擇、適者生存、優勝劣汰”的進化論觀點深入人心，成為當時與封建頑固派進行鬥爭的思想武器，也是當時進行維新變法、救亡圖存的理論基礎。該書問世產生了嚴複始料未及的巨大社會反響，維新派領袖康有為見此譯稿後，發出“眼中未見有此等人”的讚歎，稱嚴複“譯《天演論》為中國西學第一者也”。《天演論》發表產生的衝擊波不僅在當時，而是影響了幾代人，一舉奠定了嚴複在中國近代思想界的地位。《天演論》不僅僅是一個簡單的翻譯，而是一個偉大的融合與創造，其目標在於提出他自己認為最真實而深刻的曆史觀、世界觀體係。
實際上，他的一以貫之的學說即是其“天演”哲學的理論延伸，而他的哲學體係又是其理論實踐探索的概括和總結。能夠橫向縱向地對比分析闡明中國社會以及世界大趨勢的客觀聯係，能夠找到解決問題的方法，既沒有全盤否定中國傳統文化體係，也沒有全盤照抄西方思想體係，可以說是嚴複將天演觀點在現實中的一種哲學智慧的體現吧。
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經濟學家郎鹹平曾這樣點評：“如果嚴複向右進一步就能進入孕育軍國主義的斯賓塞思想，向前進一步就能進入孕育現代法治化主義的康德思想，向左一步就能進入孕育了社會主義的黑格爾、馬克思思想，但是當時甚至到現在的中國都難以理解他深邃的思想，從而造成後繼無人的窘境。”嚴複在思想體係探索上的止步讓人覺得遺憾，也令人不解，在晚清那個動蕩的年代，對傳播西方進步的思想有所保留，也許是嚴複的一種生存策略。讀懂嚴複或許能夠讀懂中國社會——要知道，嚴複對中國社會的某些思考，到今天仍然適用。
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