崇禎三年，五月初，延安府城。
延綏巡撫衙門坐落在府城正中，原是明朝九邊重鎮之一的延綏鎮的治所，後來巡撫加提督軍務銜，兼管延安、慶陽、平涼三府軍務，這衙門便成了陝北軍政的中樞。
洪承疇坐在二堂的太師椅上，麵前攤著一幅輿圖。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 書庫全，.任你選 】
圖上標註著陝北的山川、城池、道路，以及各路「流寇」的活動範圍——王嘉胤據府穀，李自成踞子午嶺，神一魁在柳樹澗，還有數十股大小不等的杆子，像虱子一樣遍布陝北的群山溝壑。
「督帥，曹文詔到了。」幕僚趙先生進來稟報。
洪承疇抬起頭。
曹文詔大步走進二堂。
他正值壯年，三十五年歲月壘出了一副山嶽般的體格，立在原地便像一尊沉穩的鐵塔。
他是大同人，行伍出身，積功升至延綏鎮副總兵，是洪承疇手下最鋒利的刀。
「末將參見督帥。」曹文詔抱拳行禮，甲冑鏗鏘。
「坐。」洪承疇指了指旁邊的椅子。
曹文詔坐下，目光已經落在了那幅輿圖上。「督帥召末將來，可是要對王嘉胤用兵？」
「不急。」洪承疇擺了擺手，站起身走到輿圖前，「文詔，我問你，王嘉胤、李自成、神一魁，這三個人，你覺得誰最難對付？」
曹文詔不假思索：「李自成。」
「為什麼？」
「王嘉胤雖人多勢眾，但從宜川、延長一路北竄，最後縮進府穀孤城，可見其用兵之拙。府穀北有黃河，南有葭州，一旦被圍，外援斷絕，是死地。神一魁不足千人，雖在柳樹澗站穩了腳跟，但終究隻是疥癬之疾。唯獨李自成，」曹文詔頓了頓，「此人用兵詭譎，從不在一城久留。他在子午嶺長期經營，設防嚴密，又有一個姓林的工匠給他造炮煉鋼，實力日增。若不早除，必成大患。」
洪承疇微微頷首。「你說得對。但正因為李自成最難對付，所以本督要放在最後。」
曹文詔目光一閃。「督帥的意思是……」
「先剪其羽翼，再斷其臂膀，最後掏心。」洪承疇用一根細木棍指著輿圖上的幾個點，「府穀是王嘉胤的巢穴，也是陝北流寇的旗幟。這麵旗倒了，其餘小股杆子便會望風而降。所以，第一個要打的是王嘉胤。」
他的木棍移向府穀。
「王嘉胤占了府穀，開倉放糧，民心歸附。如今他的兵力已經膨脹到近萬人。但他犯了兩個致命的錯誤。其一，他把隊伍收攏進了城。流寇之所以難剿，是因為他們飄忽不定，打不過就跑。一旦進了城，就成了死靶子。」
「督帥準備何時動手？」曹文詔問。
「糧草未備，暫且不動。」洪承疇的木棍移向柳樹澗。「但在動王嘉胤之前，得先把側翼的釘子拔掉。」
曹文詔點了點頭。
他知道洪承疇說的「釘子」，是神一魁。神一魁雖不足千人，但大部是邊軍出身，戰力強悍。若洪承疇主力圍攻府穀，神一魁從側翼襲擾糧道，會是致命的麻煩。
「督帥，讓末將去拔這顆釘子。」曹文詔抱拳道。
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洪承疇看了他一眼。「神一魁也是邊軍出身。你和他，本是同袍。」
曹文詔沉默了一瞬，然後道：「食君之祿，忠君之事。他是叛賊，我是官兵。同袍之情，早已不復存在。」
洪承疇點了點頭。「好。本督給你兩千騎兵，日夜兼程，奇襲柳樹澗。記住，神一魁此人最得軍心，受降的饑民都把他當救命恩人。若他肯降，可不殺。若不肯……」
他沒有說下去。
曹文詔抱拳：「末將明白。」
洪承疇的木棍最後移向子午嶺。
「王嘉胤也好，神一魁也罷，本督最擔心的，始終是李自成。本督派去的探子回來了。這半年裡，他在子午嶺又造出不少炮，新軍也練得像模像樣。那個姓林的工匠，叫林凡，據說是從王自用那邊逃過去的，跟了李自成後，忠心耿耿。正是此人，煉出了鋼，造出了炮，還讓李自成在子午嶺種上了甘薯。」
他頓了頓，手指在子午嶺的山穀間畫了個圈。
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