崇禎二年，秋，陝西，子午嶺。
林凡站在山穀裡新築起的高爐旁，望著爐口噴吐的烈焰，沉默不語。
他剛剛造出了第一門鋼炮。
在這個荒山野嶺裡，用最原始的方法，實現了從鐵到鋼的跨越。
這無疑是足以改變戰爭形態的突破。
但他高興不起來。
田二狗死了。
死在了一場本該可以避免的瘟疫裡。
他才十七歲。他臨死前，托林凡給他爹娘燒點紙錢。林凡燒了。但那紙錢，真的能送到另一個世界嗎？他不知道。
韓金虎走過來，遞給他一塊剛烤好的紅薯。
「林兄弟，吃點吧。」
林凡接過紅薯，咬了一口。燙嘴，但他嘗不出味道。
「韓大哥，你說，咱們在這裡拚死拚活，造刀，造炮，造鋼……到底是為了什麼？」
韓金虎愣了一下，撓了撓頭：「為了……活下去？」
「活下去……」林凡喃喃重複著這三個字。
是啊，活下去。
在這個吃人的世道裡，活下去，就是最大的奢望。
但他知道，僅僅是活下去，遠遠不夠。
他們需要希望。
需要一個比「活下去」更遠的目標。
他抬起頭，望向遠處的山巒。
暮色四合，群山如黛。
幾縷炊煙從營地的方向裊裊升起，隱約傳來人聲和犬吠。
那是活著的聲音。
他不知道，那個目標是什麼。
但他知道，在找到它之前，他必須繼續掄錘，繼續燒爐，繼續把那些來自另一個世界的知識，一點一點，變成這個時代的力量。
哪怕那力量，微小如螢火。
但螢火多了，也能照亮夜空。
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崇禎二年，冬，山西，平陽府。
張獻忠站在一處高坡上，望著遠處蜿蜒南下的隊伍，臉上掛著慣常的、讓人捉摸不透的笑意。
他的隊伍，比幾個月前在隰州時壯大了不少。
青石溝伏擊洪承疇前鋒的戰果，雖然在真正的行家眼裡不過是一場小勝，但在各路義軍和活不下去的饑民眼中，「八大王」的名號，已經鍍上了一層能打官軍的光環。
不斷有小股義軍和流民前來投奔，他的兵力，從離開隰州時的三千餘人，膨脹到了近六千。
人多了，糧就緊。
山西雖比陝西富庶，但也經不住連年大旱和蝗災，更何況還有官軍和各路義軍像梳子一樣反覆搜刮。
張獻忠知道，山西待不住了。
必須換個地方。
他的目光，投向了黃河對岸的河南。
「大哥，船隻準備得差不多了。」一個瘦削精悍、目光機警的漢子策馬近前。
他叫張獻義，是張獻忠的族弟，也是他最信任的部將之一。
張獻忠點點頭，沒有立刻說話。
他望著山下那條蜿蜒如帶的黃河，目光閃爍，不知道在想什麼。
張獻義跟了他多年，知道大哥這副表情，是在心裡盤算大事，便靜靜等在一邊，不再出聲。
良久，張獻忠忽然開口：「獻義，你說，咱們這六千號人，過了河，能成什麼事？」
張獻義想了想，謹慎地回答：「河南比山西富，官軍也比山西少。咱們去了，應該能打開局麵。」
「打開局麵……」張獻忠咂了咂嘴，像是在品這個詞的滋味，「怎麼個打開法？像在山西一樣，東打一榔頭，西敲一棒槌，搶了就跑？」
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張獻義被問住了。
張獻忠沒有等他回答。
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