崇禎三年，三月末。
永平府城頭，大金的龍旗在寒風中獵獵作響。
阿敏站在城牆上，望著城外灰濛濛的天際線，臉色比天色更陰沉。
他是努爾哈赤的侄子，大金四大貝勒之一，鑲藍旗旗主。
皇太極率主力東歸時，將永平、灤州、遷安、遵化四城交給他鎮守，這是對他莫大的信任，也是莫大的考驗。
但他不想守。
「貝勒爺，濟爾哈朗貝勒求見。」親兵來報。
阿敏皺了皺眉，但還是點了點頭。
濟爾哈朗大步走上城頭。
他是努爾哈赤的侄子，阿敏的弟弟，鑲藍旗的副旗主。
比起阿敏的焦躁，他的神色要沉穩得多。
「阿敏哥哥，」濟爾哈朗開門見山，「探馬回報，明軍大隊正朝灤州方向移動。孫承宗親自督師，祖大壽、馬世龍為前鋒，兵力不下三萬。」
阿敏的嘴角抽搐了一下：「三萬……灤州城裡，納穆泰隻有兩千人。」
「所以我們必須馳援。」濟爾哈朗沉聲道，「灤州若失，永平、遷安、遵化皆不可守。皇太極汗臨走時再三叮囑，四城互為犄角，必須死守。這是咱們插在明國京畿的楔子，絕不能丟。」
阿敏冷笑一聲：「皇太極？他帶著主力回了瀋陽，留下咱們在這兒給明軍當靶子。他倒是打得好算盤。」
濟爾哈朗麵色微變：「哥哥慎言。」
「我說錯了？」阿敏的聲音陡然提高，「前麵千裡奔襲，一路打到北京城下，多大的威風和戰果！可皇太極呢？廣渠門碰了個硬釘子，滿桂在永定門死戰不退，袁崇煥的關寧軍拚了命地咬上來。他便打了退堂鼓，說『明國尚強，未可卒取』，率主力東歸。留下你我，守這幾座孤城！這不是把咱們當棄子，是什麼？」
濟爾哈朗沉默了片刻，低聲道：「皇太極汗自有他的考量。明國確實尚強，咱們一口吞不下。占住四城，就等於在明國京畿插了一根釘子，日後南下的門戶便握在手裡。這是長遠的謀略。咱們守住了，便是大功一件。守不住……」
他沒說下去。
阿敏望著城外，目光陰沉。
他何嘗不知道這個道理。
但他更知道，四城孤懸關內，明軍重兵圍困，援軍遠在遼東，糧草日漸匱乏。守，拿什麼守？
「傳令下去。」阿敏忽然開口，「加強城防，多備滾石檑木。另派快馬，催促瀋陽發援兵。」
濟爾哈朗鬆了口氣：「哥哥英明。」
阿敏沒有回應。他的目光，越過灰濛濛的天際，望向南方——那是灤州的方向。納穆泰，你能守住嗎？
灤州。這座位於永平西南的小城，此刻被黑壓壓的明軍圍得水泄不通。城頭上，鑲白旗的龍旗還在飄揚，但旗麵已經被箭矢射得千瘡百孔，旗杆也被炮子打斷了一截，歪歪斜斜地撐著。
納穆泰站在城頭，望著城外明軍連綿的營寨，麵色鐵青。他是鑲白旗的甲喇額真，跟隨皇太極南征北戰多年，從沒見過這麼猛的明軍。
「納穆泰大人，明軍又在集結了！」一個牛錄額真指著城外，聲音發顫。
納穆泰望去。明軍大營中，一隊隊士卒正列隊而出，推著楯車、雲梯、火炮，向城牆逼近。隊列整齊，號令分明，與去年那些一觸即潰的衛所兵截然不同。
這是祖大壽帶領的關寧軍，是明國最精銳的邊軍。他們在遼東與金軍打了多年，熟悉金軍的戰法，也熟悉金軍的弱點。
「炮！炮推上來！」納穆泰嘶聲厲吼。
城頭的金軍炮手，手忙腳亂地裝填彈藥。
僅有的幾門小炮，是去年從明軍手裡繳獲的，質量粗劣，射程不遠。但此刻，這是他們唯一的遠程火力。
轟——！炮聲響起，鐵球呼嘯著飛向明軍隊列，砸在地上，濺起一片塵土。
幾個明軍士卒被砸倒，慘叫著倒下。但其他人毫不退縮，繼續穩步推進。
「放箭！」城上的弓箭手鬆開弓弦。箭矢如雨，傾瀉而下。明軍步卒舉起盾牌格擋，箭矢釘在盾牌上，發出密集的噗噗聲。還是不斷有人中箭倒下，但陣列絲毫未亂。
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