三月中，府穀。
信使從子午嶺回來的時候，王嘉胤正在縣衙後堂和王自用商議練兵的事。
他拆開李自成的回信，從頭到尾讀了一遍，然後把信放在案上，沉默了很久。
「大哥，李自成怎麼說？」王自用問。
「你自己看。」
王自用拿起信，飛快地看了一遍，臉色變得難看起來。
「他這是什麼意思？說了一堆客氣話，最後就是勸咱們放棄府穀？他李自成算什麼東西！一個驛卒出身的小杆子，也配教大哥怎麼打仗？」
「他不是教我。」王嘉胤的聲音很平靜，「他是在提醒我。」
「提醒什麼？提醒咱們守不住？」
王嘉胤沒有接話。他站起身，走到窗邊，望著院子裡那棵剛剛抽出新葉的老槐樹。
「自用，你說，李自成在子午嶺，日子過得怎麼樣？」
王自用愣了一下。「聽說不錯。有那個林師傅給他造炮，又練了一支新軍，裝備鋼甲鋼刀。」
「他為什麼不占縣城？」
王自用被問住了。
王嘉胤轉過身，看著自己的族弟。「以李自成現在的實力，拿下安塞，拿下保安，都不是難事。但他不拿。他寧願待在子午嶺那個山溝裡，也不占縣城。你知道為什麼嗎？」
王自用想了想。「他……怕招搖？」
「對。他怕招搖。」王嘉胤走回案邊，拿起李自成的信，又看了一遍，「他的信裡說得很明白——官軍來，則棄城入山；官軍去，則復出活動。他以往就是這麼乾的。所以官軍拿他沒辦法。」
「那咱們也這麼乾！」王自用道，「官軍來了，咱們就放棄府穀，鑽山溝去。官軍走了，咱們再回來。」
王嘉胤搖了搖頭。「不一樣。」
「哪裡不一樣？」
「李自成不是沒占過城。」王嘉胤的目光變得幽深起來，「可他那是流寇的占法，掠一把就走，心裡從未真正裝下過一座城，一城人。所以他才能說得那般輕巧，說棄就棄。咱們不一樣。咱們占了府穀，開了倉，放了糧，百姓叫咱們『王大王』。咱們的弟兄，有的已經在城裡找了婆娘，有的分到了房子，有的在城外認了地。你讓他們放棄，他們肯嗎？」
王自用張了張嘴，說不出話來。
他知道大哥說得對。就這幾天，已經有十幾個老弟兄偷偷問他，能不能在府穀安家。他們打了這麼久的仗，累了。想有個窩。
「大哥，那咱們就守著。」王自用咬著牙，「官軍來了，就跟他們拚了！府穀城雖小，但城牆還在。咱們幾千弟兄，守個把月不成問題。」
王嘉胤沒有說話，隻是靜靜望著窗外，望著那座剛剛屬於他的城。
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三月底，子午嶺。
火藥工坊的溶洞裡，林凡站在一口大陶缸旁，看著缸中的硝液。
硝液結晶呈細長針狀，這是高純度的表現。
老魏頭的提純手藝越來越精了。
「這批硝，可以入藥。」他轉過身，看著老魏頭道，「老魏頭，你帶徒弟了沒有？」
老魏頭搓著手，有些不好意思。
「帶了兩個。一個是張鼐推薦來的，叫王順，才十六歲，人機靈，學東西快。
另一個叫韓小柱，力氣大，就是性子急。」
「性子急的人，不能進火藥工坊。」林凡的聲音不大，但很認真，「你跟他說清楚。在這裡乾活，急不得。一急，就會出事。出了事，不是他一個人的命，是整個工坊所有人的命。」
老魏頭連連點頭。「我曉得了。回頭好好磨磨他的性子。」
林凡在溶洞裡巡視了一圈，回到地麵時，天色已經暗了。
遠處的炮隊訓練場傳來一聲悶響，是實彈射擊的聲音。
從聲音判斷，應該是那門新造的五百斤鋼炮。
炮身比之前的小炮長了兩尺，口徑也大了半寸，射程遠了不少。
張鼐這些天一直在練那門炮，說要把它的脾氣摸透。
林凡又去高爐附近看了看。
爐火正旺，熱浪撲麵。幾個工匠光著膀子，正往爐膛裡添炭。
他們的臉被火光映得通紅，汗水順著脊背流淌，在腰間匯成一條條暗色的細流。
他突然又想起王嘉胤。那個占據了府穀、正在做著坐城夢的所謂的陝北義軍第一桿大旗。
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