臘月二十二，老李從那個係滿紅布條的村子出來，沿著黃河故道大堤繼續往東北走。
一夜沒怎麼合眼。
昨晚他從村裡出來，本想在路邊找個避風的地方湊合一宿，但大金鹿騎出去沒多遠，後胎就癟了。他蹲下來檢查，發現紮了一根蒺藜刺——這東西在魯西南的土路上到處都是，防不勝防。
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沒辦法，他推著車走了三四裡地，才在路邊看見一間廢棄的土坯房。房子沒有門，窗戶也用磚頭堵了大半，但好歹有個屋頂，能擋擋風。
老李把車推進去，用榆樹皮捆子堵住門口，在牆角鋪了一層麥秸，裹著棉襖躺下了。
他睡不著。
腦子裡翻來覆去地轉著這幾天的見聞——魏灣鎮的灶王爺咧嘴，鄭莊的筷子立碗，還有那個村子的老槐樹紅布條。三件事，三個村子，三戶人家，都有一個共同點：老人死了，活人不安生。
老李摸出那個小本子，在黑暗中用手指摩挲著封麵。本子已經很舊了，邊角都磨圓了，麻繩也斷了一根，他用新的重新縫過。本子裡記著的東西，比任何人都多。
他翻到最新的一頁，用手指摸了摸上麵的鉛筆字，像是在確認什麼。
然後他把本子塞回口袋，閉上了眼睛。
風從窗戶的磚縫裡灌進來，嗚嗚地響，像是有人在遠處哭。老李聽著那個聲音，慢慢睡了過去。
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天剛蒙蒙亮，老李就醒了。
不是自然醒，是被一陣聲音吵醒的——叮叮噹噹的，像是有人在敲什麼東西，又像是鐵器碰撞的聲音，從遠處傳來，斷斷續續的。
他坐起來，豎起耳朵聽了聽。聲音從東北方向傳來，離得不遠，估摸著也就一兩裡地。
老李從麥秸堆裡站起來，活動了一下僵硬的腰腿。五十二了，睡了一夜麥秸，渾身骨頭都疼。他拍了拍身上的草屑，從褡褳裡掏出乾糧啃了兩口，又喝了幾口涼水，算是早飯。
他把大金鹿推出土坯房，檢查了一下後胎——氣已經漏光了，癟得貼在地麵上。老李嘆了口氣，從褡褳裡拿出補胎的工具，蹲在路邊開始補胎。
補胎是個細活兒。他先用銼刀把紮破的地方銼毛，塗上膠水，等膠水半乾的時候貼上補胎片，再用木槌輕輕敲實。這個過程不能著急，膠水沒乾透就貼，跑不了幾裡地又會漏。
老李一邊補胎一邊聽著遠處傳來的叮叮噹噹的聲音。這會兒天已經大亮了，他看清楚了——東北方向大約一裡地開外，有一個村子，聲音就是從那個村子裡傳出來的。
補好胎，打好氣，老李騎上大金鹿，朝那個村子去了。
村子不大，四五十戶人家，坐落在黃河故道大堤的南坡上，房子大多是土牆灰瓦，有幾戶是磚瓦到頂的。村口沒有老槐樹，倒有一棵大柳樹，光禿禿的枝條垂下來，像老人的頭髮。
老李推著車進了村。
他很快就找到了聲音的來源——村子中間有一戶人家，院子裡支著一個腳手架，幾個人正在房頂上忙活。叮叮噹噹的聲音是瓦刀敲擊磚頭髮出的，有人在翻修房子。
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老李把車停在路邊，站在院門口看了一會兒。
院子不小，三間正房，東西各有兩間偏房，在村裡算是大戶。正房是青磚灰瓦的老房子，看得出有些年頭了，山牆上的磚縫裡長著枯草。房頂上的瓦已經揭了大半，露出下麵的木椽和葦箔，幾個工匠正在上麵鋪新瓦。
一個五十來歲的男人站在院子裡，仰著頭指揮上麵的工匠。他穿著一件藍布棉襖，頭上戴著一頂舊軍帽，臉上的表情很嚴肅，時不時地喊一聲：「輕點！那塊瓦放平了！」
老李在院門口站了一會兒，正要推車離開，那個男人忽然轉過頭來，看見了他。
「哎，你是乾啥的？」
老李停下車：「收榆樹皮的，路過貴村。」
那男人上下打量了他一眼，目光在車後的榆樹皮上停了一下，然後說：「收榆皮的？來得正好，我家後院有幾捆榆樹皮，你要不要？」
老李點了點頭：「要，看貨定價。」
男人招了招手：「進來吧。」
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