臘月二十三，灶王爺上天的日子。
老李從劉德厚家出來之後，在路邊找了個避風的土坎子後麵對付了半宿。天快亮的時候，他被凍醒了，狗皮帽子上結了一層白霜，棉襖袖口硬邦邦的，像是凍成了鐵皮。
他從土坎子後麵爬出來，活動了一下僵硬的四肢。天邊剛露出一線魚肚白，黃河故道的大堤在黑沉沉的大地上像一條巨龍，蜿蜒著伸向遠方。遠處有雞叫聲，此起彼伏，像是整個魯西南的雞都在同時扯著嗓子喊。
臘月二十三，祭灶的日子。
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老李從褡褳裡掏出乾糧啃了兩口，又喝了口涼水，跨上大金鹿，繼續往東北方向走。今天必須走完這一片最後一個村子——明天就是小年了，他得找個地方落腳，好好歇一天。
騎了大約一個鐘頭，天光大亮。太陽從東邊升起來，黃澄澄的，像一塊剛出鍋的小米麵餅子，貼在灰濛濛的天上。路邊開始出現人——有趕著驢車去趕集的，有挑著擔子賣豆腐的，有蹲在門口刷牙的。臘月二十三了，家家戶戶都在忙活祭灶的事。
老李在一個三岔路口停下來，正猶豫該往哪邊走，一個趕驢車的老漢從後麵過來了。
「老鄉，」老李喊了一聲，「問個路，往東邊去，最近的村子叫啥？」
老漢勒住驢，上下打量了他一眼：「你是收榆皮的？」
「對。」
「往東走，三裡地，有個孫家莊。再往東，五裡地，有個李家莊。」老漢說著，忽然壓低聲音，「你要去孫家莊？今兒個別去了。」
老李問：「咋了？」
老漢左右看了看，像是在怕什麼東西聽見，聲音壓得更低了：「孫家莊昨天晚上出事了，死了一個人。」
老李的眉毛挑了一下：「誰死了？」
「村西頭老孫家的兒媳婦，姓張的，才三十出頭，好端端的，昨晚上忽然就不行了。」老漢的嗓門壓得極低，像是在說什麼不能大聲說的秘密，「村裡人都說，是被影壁牆上的黑影收走的。」
「影壁牆上的黑影？」老李重複了一遍。
老漢沒有再解釋，趕著驢車走了，走之前丟下一句話：「你要是聰明，就別去。那村子不乾淨。」
老李站在三岔路口，看著驢車慢慢走遠，車輪在凍硬的土路上留下兩道淺淺的車轍。
他把老漢的話在腦子裡過了一遍——影壁牆上的黑影。這五個字讓他想起了什麼。在濟寧香廠的時候，老師傅跟他講過一件事，關於影壁牆的。山東人家的院子，一進大門都有一麵影壁牆，有的是磚砌的，有的是土夯的，上麵有的刻著福字，有的畫著山水。影壁牆的作用，一是擋煞，二是擋「東西」——不讓外麵的臟東西直接衝進堂屋。
但影壁牆本身，有時候也會變成「東西」的藏身之處。
老李跨上大金鹿，朝東邊去了。
他決定去孫家莊看看。
三裡地，騎車也就十來分鐘。老李遠遠看見了孫家莊的輪廓——村子不大，四五十戶人家，坐落在黃河故道大堤的南坡上，房子依坡而建，高高低低，錯錯落落。村口有一棵大柳樹，光禿禿的枝條垂下來，像老人的頭髮。
但老李一進村就感覺到了不對勁。
太安靜了。
臘月二十三，家家戶戶應該都在忙活祭灶——掃屋、擺供、包餃子、做糖瓜。但這個村子安靜得像一座墳，連狗叫聲都沒有。有幾戶人家的煙囪裡冒著煙，但煙是直的，不散，像是被什麼東西壓住了。
老李推著車沿著主街往裡走。走了沒幾步，他看見一戶人家門口圍著一群人，男女老少都有，擠在大門口，伸著脖子往裡看，交頭接耳地議論著什麼。
他停下車，站在人群後麵聽了一會兒。
「……昨晚上還好好的，今早就沒了。」
「可不是嘛，我聽見她男人哭了一夜，哭得那個慘啊……」
「聽說是影壁牆上的黑影作祟，上個月我就看見那影壁牆上有個黑影子，我還以為是牆臟了，現在想來，那是……」
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