升龍城，天光昏黃。晨鐘未響，滿城風聲鶴唳。
北門外，黑壓壓一片軍陣，明軍舟山第二旅與第七陸戰旅已完成對城四麵的圍困。兵鋒所指，萬矢齊張，升龍內外人人自危。
太後杜倚蘭身披宮紗坐於宮闕高座，小皇帝李陽煥驚惶依偎。文武百官具聚殿中，一片雜亂。
「楊英珥已敗、牟俞度無音，大越無力再戰。」
「再拖隻會亡國！」
群臣相顧駭然，終由太師張伯玉、太傅劉慶覃主導，議決遣使出降。
升龍城南門外，旗影招展，兩名衣冠華貴的使者跪伏泥濘。身後侍從高舉詔書與金銀賠禮。
使者恭聲道：「太後與聖上敬奉明國天威，願獻絹帛糧草、城池數處，隻求明軍止兵，還我升龍太平。」
明軍主帳中，呼延慶眉目冷峻，未語。陸軍十一師師長倪從慶一聲冷哼，拔刀一擲，刀尖落地僅寸於使者足前！
使者當場驚駭，跪地失禁，哭叫如婦。
倪從慶厲聲斥道：「我軍萬裡破浪而來，是為報國雪恨，不是來討你們這點金銀的！今日不伐升龍，怎能對我廣南百姓交代？」
使者顫抖叩頭，狼狽而退，匆匆回城。
事後，軍中將領多有不解。
「主帥既不願納和，何故不當場斬使？」
「他們開出如此高額賠償，若能納降豈不減損我軍傷亡？」
「此舉欲擒故縱，意欲何為？」
呼延慶笑而不語，將一卷密令攤於案上。徐徐開口：「升龍雖敗，城中猶有兵數萬，且有高牆重壘，若其知我誌在必奪，必困獸死戰，百姓軍民齊力防守，則我軍也須付出極大代價。」
「然今我應和議，使之誤以為尚可苟延殘喘。彼若生一線生機，則其守備懈怠、士氣鬆動，待我攻其不備，一舉可下。」
眾人聞言恍然。倪從慶抱拳大笑：「主帥果然老謀深算，此計正合『懸賞以弛敵誌，重壓以斷其心』。」
當晚，升龍城外燈火不熄。
呼延慶命工兵於夜間建起火炮陣地與攻城樓車，密令後方北山營將火器調運前線——火蛇車、連弩架、飛雷炮台一應齊至。
同時命水軍夜潛紅河、斷其內渡，切升龍糧路。各路明軍於林間秘道開闢糧倉轉運點，準備持久戰。
而城內，太後見使者雖被辱卻未斬，反誤信明軍忌戰。
杜倚蘭自語：「看來北人亦恐大軍遠征，若再議一步，也許可保此國不亡。」
朝中群臣亦多轉向和議，軍備鬆弛，城防不整。升龍城雖高，卻如垂老之鹿，筋骨虛弱，隻待獵人落索。
夜雨初歇，升龍皇城壓抑如鍋中蒸汽，濕熱濃重。北麵遠山時有轟雷傳來，非天威，乃是明軍夜試火炮。每一聲炸響，彷佛敲擊著城中權臣們的心。
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大殿之上，太後杜倚蘭與小皇帝李陽煥麵色慘白，伏案聽報。
太監傳報聲音顫抖：「……明軍索賠，黃金百萬兩、白銀千萬兩，絹布十萬匹，戰馬五千，城池三座，並交出戰犯李常傑、儂宗亶、楊嗣明一族與北伐主將全體……」
話未說完，殿中已亂作一團。
尚書令黎道然眉頭緊皺，聲音卻故作鎮定：「此事關國運，當由朝廷宿望之臣親自前往，以安敵意，穩軍心。」
一語既出，目光斜掃對麵太傅劉慶覃。
劉慶覃冷笑一聲：「尚書令何其推心置腹，若是本朝上下皆如你這般有忠義之誌，何至於今日困局？既如此，不若由你親往。」
「我乃國政中樞，不可輕離。」黎道然拱手，假意謙辭，話鋒一轉：「劉太傅素得明人敬重，你去談判，或許反能成事。」
「哼，怕不是送我去見刀斧吧。」劉慶覃不甘示弱，言辭如劍。
二人你來我往，殺機暗藏，彼此都知——誰先出使，誰就是背黑鍋的犧牲品。
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