升龍古城，暮色沉沉，赤紅的雲霧如血般籠罩皇宮上空。大越國主阮文成立於南闕之巔，俯視整座京城，眼中閃爍著說不清的狂熱與焦慮。
自廣南西路潰敗以來，他連日失眠，心中積鬱如海。皇弟阮功高之死傳來那日，他怒掀玉幾，砸碎殿上屏風，嚇得滿朝文武噤若寒蟬。
「都是杜家的錯……若不是杜英武暗通明國，怎會兵敗如山倒！」他咬牙切齒。
這時，尚書令黎道然進殿。年逾花甲的他儀態從容，鶴髮童顏，一如李朝舊臣的典範。
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「陛下，臣鬥膽進言。杜氏根深蒂固，若陛下此時強行清算，恐激軍心，釀成大亂。」
「老臣又來護短了嗎？」阮文成冷笑，目光如刀。「朕即位旬月，卿等擁權自重，何時將朕放在眼中？」
「陛下明鑑。」黎道然俯首，「臣等隻望國祚綿延，社稷無恙。杜英武雖非我朝嫡派，然擁兵自重者眾，急斷其枝，不如徐圖其根。」
阮文成冷哼一聲，揮手讓其退下。待黎道然離去，他麵色陰沉許久，喃喃道：「你們這些老狐狸，終將敗於朕手。」
片刻後，密使引來征舜燕入內。
這位威震交趾的女戰將披一身黑甲，身形挺拔，長發濕漉，卻絲毫不減殺氣。她單膝跪地，雙手奉上一物。
「陛下，微臣繳得明軍火銃一批，內部構造已命匠人解剖仿製，數日可出成品。」
阮文成眼前一亮，接過火銃端詳，試扣扳機，嗤然一聲，火石打火，火光乍現。
「好……這便是他們縱橫千裡之術？」
「是。」征舜燕低聲道，「明軍之所以能連破我軍防線，非兵勇，而在此物。若我大越擁有百千此銃，天下何懼？」
阮文成輕撫銃身，若有所思。
「十三萬大軍……竟被區區明軍偏師打得潰不成軍……」他緊握玉欄，指節泛白，聲音低沉卻壓不住怒意。「若是方臘親征，莫非我大越要再度如李朝那般稱臣納貢？」
殿後傳來腳步聲，征舜燕披著玄甲魚鱗戰袍躬身而立，雙目如炬：「陛下，若不借外力牽製，恐怕廣西戰敗僅僅是開始。」
「將軍所言極是。」阮文成冷然一笑，轉身凝視她，「方成英與梁紅玉，皆非尋常之輩，手下之兵亦如惡狼。我朝雖號稱南方霸主，然三十年不戰，軍中積弊早深，敗軍之恥猶在眼前。」
「如今唯一破局之法，乃是——借刀殺人。」
征舜燕躬身一拜，低聲道：「臣願為陛下親赴高棉，以三州換盟。布政、地哩、麻令三州雖地瘴人稀，卻連通湄公上遊，為爭奪之地。蘇耶跋摩二世野心勃勃，曾誇口有二十萬象兵，自命南天之帝，隻是不敢與宋為敵。我若以話術誘之，稱明國不過區區起義寇，自海上猖獗而來，便可煽其吞象之誌。」
阮文成聞言，撫掌大笑：「好！燕將軍之謀，正合朕意。蘇耶跋摩若能出兵，我可坐觀明軍受敵於外，再徐徐整肅朝綱！」
「但陛下……」征舜燕麵色一凝，「此計雖妙，然拖延有限，若不儘早清除朝中內患，恐成養虎為患之局。」
「燕將軍可知，朕即位後，朝中李氏殘餘仍多，人心未歸。黎道然等老臣自詡忠直，實則結黨自固，壓我皇威。他們擁杜家，明裡暗裡牽製朕意。朕若欲強兵，必先肅內。」
征舜燕抬首，目光閃爍。
「陛下之誌，微臣佩服。然若清君側，恐惹朝變，須有內外呼應。」
「正是故此，朕召將軍而來。」阮文成緩緩起身，走到她近前，「燕將軍既不為李氏舊臣，亦非杜家黨羽，又手握重兵，正可為朕鋒刃。朕欲借重將軍之力，行一場『換血』。」
征舜燕低首，聲音冷硬如刀。
「微臣願效犬馬之勞，為陛下清掃群邪。但——」
她語氣一轉，眼中寒光畢露。
「臣要方成英之首，以祭我兄阮功高與千名冤死將士之魂。」
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