天光破曉，毗耶陀補羅的高塔在晨霧中若隱若現。那是婆羅門的神殿、國王的朝堂，也是高棉帝國繁華與桎梏的縮影。熊誌寧與廖公昭分別率第二十與第二十一師，自北南兩翼逼近此地，一場東南亞兩大霸主之爭，正悄然拉開帷幕。
廖公昭麾下騎兵先入村落，所見令人錯愕：孩童衣不蔽體、匠戶匍匐於婆羅門腳下，軍戶子弟五歲便綁上木劍，被迫學習象陣與裸身格鬥，卻無一人會射箭騎射。女童從七歲起便參加所謂「陣毯」儀式，由老僧破身「除穢」，成為神殿女伶或王室侍女——這一切，在熊誌寧眼中「比胡虜尚不如」。
「這是人間，還是地獄？」一名參軍低聲問。
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廖公昭臉色鐵青，隻道：「開戰之前，莫讓情緒左右刀鋒。」
事實證明，情緒不影響刀鋒，刀鋒自有其冷靜與致命。
當日午後，高棉軍主力試圖伏擊第二十師。他們選擇了古城西南的一段林道，數千步卒埋伏兩側，數百象兵從後方壓陣。若在過去，這正是高棉軍最擅長的地形戰——密林、戰象、近身白刃。可他們遇上的是火器訓練達數年的明軍精銳。
一聲令下，火銃齊鳴，彈雨穿破林葉，將伏兵瞬間攪碎。高棉象兵未及推進，便被熊誌寧親率的三連火炮轟擊，爆響如雷，驚象狂奔。那些未經火器訓練的象群四處踐踏，反噬己方。高棉軍陣型大亂，步卒潰逃，象兵自相踐踏。
「他們竟無一人穿甲，隻有藤甲與獸皮，連金國都不如。」廖公昭不屑道。
戰後清理戰場，發現高棉士兵大多出自世襲軍戶，無正式軍銜，所用兵器為竹矛與斧鉞，幾無遠程射擊手段。問及為何不訓騎射，一名俘虜驚訝答道：「馬，是給王室騎的，百姓不得習騎。」
熊誌寧冷笑：「這樣的製度，戰不勝、民不強，亡國隻是時間問題。」
他走上毗耶陀補羅古殿的台階，看著婆羅門神像的殘臉，像是自高處審視這場千年崩毀的文明。城市的讀書人身係白繩，自稱有「梵學血統」，望風而降。他們請求保留文化與經藏，不願像西麵蒲甘的佛教徒那般被王室誅戮。
廖公昭斟酌片刻，回道：「可留經書，但白繩得解。」
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當晚，兩軍會師，熊誌寧取出一麵書寫有「軍政署」的旌旗，插上神殿門前，示意高棉帝國宗教神權的終結。
「從今日起，毗耶陀補羅，不再是神的城，是人的城。」他說。
火光映照下，神像倒塌，一座新的軍政基地，在熱帶平原上徐徐展開。
金邊，湄公河畔的帝國餘燼，在戰火與混亂中搖搖欲墜。
破曉之前，火光已染紅天際。斯裡毗濕奴羅迦集結的八萬大軍，象陣在前、藩屬軍居後，自以為可以重演吳哥王朝的榮光，卻未曾想會在呼延慶的火銃與火炮麵前土崩瓦解。戰象未及衝陣便被燧發槍齊射驚狂，反衝回己方陣列踐踏士卒；藩屬軍更是首當其衝，紛紛潰逃，將尚未布開的中軍衝得七零八落。戰局僅持續一刻鐘，便從「阻敵」轉為「潰逃」。
杜英武不費吹灰之力便奪下防線，炮兵連貫穿高棉臨時修築的木質棧牆，火球砸入城內，餘震響徹湄公河東岸。安南軍在城破後蜂擁而入，將作為「高棉國庫」的王宮搶掠一空，無數雕金佛像、銅鼓古鼎、絲綢玉器被就地分贓，連部分王室成員亦被當作人質押出。
然風暴尚未徹底吞噬金邊，便戛然而止。
就在明軍整裝待發，準備對金邊進行「最後進軍」時，呼延慶於主帥大帳中打開一份自瓊州直送、以黃封封蠟的絹書。那是國主方夢華的親筆手諭：
「高棉國氣數已儘，不堪再戰，然其存亡非我大明所急。若徹底剷平，則交趾之遺民將借粵南之翼復燃，勢成尾大；若止於今日，則其國必懼我兵鋒，願奉表稱臣。南路止兵，北路與之掎角方可折其誌、控其心，而無後憂也。」
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