忽然明白，那些火器與貨品、玻璃與成衣都隻是枝葉；而這義務教育製度，才是明國真正的根本。
他低語如禱：「他日若再起聖戰，敵人不止有刀有槍有魔法——他們，還有百萬識字之人，千萬敢思敢問之腦……」
而這樣的敵人，是任何王朝、任何哈裡發、任何軍隊，都未曾見過的。
午後的陽光透過明州中學四層玻璃大樓的反射，映得整條書市街如水波蕩漾。街角攤位上的課本與筆記堆得像城牆一樣高，許多剛剛參加完大考的學生，正忙著把自己七年來的學習成果以幾文銅錢甩賣掉——對他們來說，那些數學題與歷史年表如今都成了昨日的夢，未來才是要追逐的新晝。
「你說這是什麼書？」伊瑪德丁·讚吉俯身撿起一本封麵畫著火箭與太陽的冊子。封麵上寫著：《自然》第七冊·大明國七年製義務教育通識課本。
攤主是個十六七歲的少年，剛把自己一整套課本整理完，正準備賣給下一個路過的學生。聽聞伊瑪德丁·讚吉用生硬口音問話，他咧嘴一笑：「這是我去年春天學的，裡麵有天文、氣象、機械、土壤學，還有……叫什麼，光的反射與折射，反正我都考過了，你拿回家慢慢看吧。」
伊瑪德丁·讚吉翻到中間一頁，赫然見到幾個熟悉的圖形：圓內接三角形、角平分線、球麵投影。他的手指頓時一抖，這些圖他在阿勒頗的藏書閣裡見過，是出自亞歷山大的《幾何原本》譯抄本。然而眼前這書不僅有更精密的圖形，還有繁複的公式、實例與應用——而且這些，隻是「中學課程」。
他的額頭冷汗直下，喉頭微顫，低聲問通事：「這些，貴國的孩子幾歲學完？」
通事笑道：「大約十三至十五歲之間。七年製義務教育者，大多六到八歲入學，十三到十五歲大考。若是偏遠地區的則稍晚些。」
「那……女孩也學？」
「當然。您剛才看到那位穿粉袍裝的，就是今年全市第一名，叫吳淑姬。她說要去明華大學學工科，以後設計空中飛行器。」
伊瑪德丁·讚吉沉默片刻。對這樣的國家發動聖戰，簡直不知道跟來那幾個蠢貨阿訇在想什麼。這哪是凡俗之國？這是個會讓文字與數學飛起來的文明。
茶博士見他還在翻書，笑眯眯地奉上一杯茶：「曾員外若要帶回大食國裡當消遣翻翻也行。我聽說你們那邊不興女子讀書？這些書裡的圖畫，都是女娃寫的解答唷。」
「這位曾員外，您可真識貨呀，來來來，這一捆是『代數幾何』，那邊還有『邏輯與思辨』，還有這本『自然哲學導論』，裡頭說的是如何用數據來預測天氣的，真是神仙才會懂的東西……」
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茶博士嘴角幾乎咧到耳根，手腳俐落地把堆在地上的厚冊一摞一摞搬上牛車，女掌櫃則在算珠上劈哩啪啦撥得飛快：「舊書價一斤兩文，您這車總共一百八十七斤，給您抹個整，一吊三百文，如何？」
伊瑪德丁·讚吉站在牛車旁，沒還價，隻淡淡點頭，從衣袖中取出一小袋碎銀倒進掌心，親手遞給女掌櫃。
「不找了。」
女掌櫃一怔，隨即笑開，連聲道：「好說好說！曾員外豪爽！」
一旁的通事忍不住低聲勸道：「曾員外，這些東西……他們自己都說隻是舊課本，七年級娃兒才看得懂的書。帶回去……隻怕沒人能看啊。」
伊瑪德丁·讚吉卻沒回話，他彎下腰，翻出一本皮封殘損但保存尚好的冊子，上頭寫著《三角函數與球麵坐標簡介》。他指著其中一頁，問通事：「你可認得這圖？」
那是一張標註著弧度、角度與極點的球形投影圖，幾何線條環環相扣。
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