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海風挾著鹹味吹拂而來，船帆尚未收儘，伊瑪德丁·讚吉便已立於船首，遠望那座高聳的「港燈塔」，塔身以白灰泥抹麵，線條分明，塔頂旋轉的銅鏡在陽光下閃閃發光，如一隻鑲金的眼睛守望著海疆。他從未見過如此規整的城市港口——非是密不透風的市坊式布局，而是開敞通透、棧橋林立、設施齊備，宛如一部海上機械運作的心臟。
船靠岸後，他下船時甚至未遇查驗——港口邊設有一道透明巨窗的辦事廳，胡語通事隻在那裡錄了一筆他「曾柱丁」的名字與貨品數量，便放他入城。這讓他既驚且疑：「不搜身？不檢查？若我為細作……」但當他回頭望向碼頭後方那排列如林的風帆與汽船，又想到那玻璃窗後穿製服的女子官員冷峻而不失禮貌的目光——他便明白，這城邦仰仗的並非高牆與刀劍，而是紀律與製度。
明州的街道皆已「鋪石硬化」，不僅平整乾淨，還設有明確的雨溝與人行側道。馬車不再踐踏泥濘，婦人穿潔白襦裙或合身襯衣也可閒庭信步。沿街鋪麵有「玻璃窗櫥」，可見販賣香皂、鏡子、牙膏、眉筆等物，甚至還有一種能磨去粗皮、潤膚如玉的「蠶脂膏」，標價雖高，卻絡繹不絕。當他經過一家「成衣鋪」時，櫥窗裡懸掛著用「明錦」製成的男女衣裳，男裝有襯衣、夾克、長襖，剪裁合身如軍裝又不失貴氣；女裝中竟有一件修身紅衣，似袍非裙，胸腰收束、兩襟對稱，長至足踝，配高領——通事說：「此乃新式『明袍』，乃明州時尚，傳至東西諸國，拜占庭貴女尤為好之。」
他眼神一沉，低聲道：「我們在阿勒頗，還在為波斯織毯與埃及棉布爭貴賤……這裡已將布衣裁成藝術。」
到了城中心的「商品館」，一座白牆綠窗、三層高的館舍呈弧形開展，牆上懸有「國際商品交流總署」之名。內部排列整齊，玻璃櫥櫃展示來自世界各地的物品——撒馬爾罕的寶石、天竺的香料、高棉的象牙、北冥（西伯利亞）的皮革、高麗的人參……但其中更顯眼者，是一組工藝品：鋼製餐具細若柳葉，表麵無暇；搪瓷茶盞上描金繪鳳，瓷白如雪；還有一麵全身銅鏡，站前照影毫無扭曲。
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伊瑪德丁·讚吉久久站在一組牙刷與「香薄牙膏」前發怔，那上頭註明用「白雲山草本」製作，可「三日潔齒，七日去腥」。他輕聲念著：「這不是武器……卻是征服。」
黃昏時，他倚靠在客棧的陽台上，望著整座港城在玻璃與鋼鐵光澤中逐漸沉入暮色之中。遠處有拜占庭商隊在講價，有波斯人販賣細香，亦有天竺婆羅門在講說佛經與交易麻布。而此城之主——那個北方的女蘇丹，並不見威名之碑，不見重兵之營，但卻令世界諸國士商甘心前來、趨之若鶩。
他心中低語：「這裡不是我們理解中的國家，而是一個文明體，一個繁榮與秩序的奇蹟……若我們仍以強兵而自傲，未免太淺。」
他思及回國後，或許不該再隻談火器，而應談學製、城市規劃、市政衛生、財政製度，甚至是女子能為官、法律製衡、外語學堂與國際貿易……這一切，才是明國最可怕的力量。
夜風輕拂，月照明州城，玻璃窗上映著燈火，似萬眼開啟，正默默注視著這位來自西域的陌生人。
晨光如水，穿透明州中學那四層通體玻璃幕牆，將整座回字形大樓洗得晶瑩透亮。伊瑪德丁·讚吉立於三條街之外，仰望那棟樓宇時，一度以為那是此地的神祇所居——唯有最神聖之所，才配得上如此光輝與謹守。
然而街口設有路障，持盾巡警列隊而立，不許陌生人靠近。伊瑪德丁·讚吉疑惑道：「此地可是光明寺？貴國明教的禮拜之所？」
路旁書攤邊，一名鬚髮皆白的茶博士笑而不答，反是攤前那位穿著青衣短襖的女掌櫃起身作揖，言語爽利地回道：「這不是廟寺，是『明州中學』。今日封路，是因為裡頭正在考『大學』。」
「大學？」伊瑪德丁·讚吉眉頭微蹙，「可這並非貴國官署？又無寺僧講學，何來大學？」
女掌櫃抿嘴一笑，眼中略帶驕傲：「這裡教的，不隻是經書與詩文。從識字算術，到農事製器，再到地理天文、科學論證。凡十三歲以下子女，皆須入學讀書七年，不分男女、不問貴賤。如今這批學生，是明國義務教育開辦後的第一批畢業生。」
伊瑪德丁·讚吉震驚無言。
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