永樂十一年三月初六，南海道富國特區管理局辦公大樓，正對著港口日夜不息的船影與機帆聲，一艘來自暹羅灣的商船方靠岸，船上載滿了三佛齊的胡椒與香料，碼頭上官署用三種語言大字標牌接引登岸旅客：
漢文：「歡迎蒞臨富國特區」
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芒文：「嘲??????特區富國」
高棉文：「?????????????????????????????????」
特區總務官黃昊換上輕便製服走下辦公樓。這位原本出身興化軍的山大王，如今已是整座富國島的「文武首長」，身後跟著來自不同族群的秘書三人，分別負責芒語通譯、高棉語公文與漢字文書，他們三人是本地南海貿易學館的首屆畢業生，也是製度融合的縮影。
黃昊一邊走一邊皺眉：「港口稅收延遲三日，商會反映拖關費過高，轉口瓷器過檢過慢，會損我富國信譽。」
交州來的芒語秘書黎文琮答：「主官，係因為粵東海司新換了一批水兵，不熟貨號格式……但我已著學館派兩名新生協助通報、轉號。」
黃昊點頭，轉身說：「安排下周商會聯席會議，誰說得有理，就聽誰的。」
島西南角的白沙角炮台此時正進行火炮訓練。海軍第二十二師的一個炮兵連正在以新製的滑輪火炮練習「岸對艦射擊」，教官正是將去震旦大學海軍工科任教的林世崧。
炮聲隆隆之中，觀禮台上坐著本地「瓷器會館」的五名會首，還有兩位來自南洋的穆斯林商人、一名錫蘭籍信使與粵南國派來的文士。炮聲過後，一名閩人學生翻譯道：「特區火器可射五百步，若兼以淺灘與潮汐埋伏，則富國島可守一月以上，不勞中軍南下。」
粵南國文士微笑點頭：「如此，則『明製』可南傳至三佛齊，而我朝亦可坐觀形勢矣。」
夜裡，南海貿易學館的一間教室燈火通明，學生們正進行「官署模擬辯論會」。今天的辯題是：「是否應該推行富國特區共通語製度，以簡化官署流程？」
正方為明人混合生組，主張以明國「製式漢語」為公用文書語；反方為粵南、高棉組，主張三語共存乃民族和諧之本。
激烈辯論中，一位高棉女學生站起來，用開封官話答道：「共通語可簡政，然若此語不可代表我母語之情感與族魂，則簡政而失民心，非利也。」
海風帶著海草與鹹味從港口吹入富國城的石街。
黃昊伏案批閱三種語言的條陳，忽然抬頭，看見窗外天際，一艘明國新製的「雙桅快船」正自南麵海域破浪而來，帆上是「南海道富國特區」的日月軍旗。
他喃喃自語道：「這裡不是中原，不是高棉，也不是交趾……這裡是南海，是未來。」
南風吹起時，海北麵的高棉西港內海波浪洶湧。一艘來自三佛齊的木帆船緩緩靠岸，甲板上擺滿香料筐與染料桶，旗幟上繪有綠底銀月與小字：「三佛齊蘇丹親商使團.奉朝約通商」
此船抵岸後，首先由港務巡檢官陳卓出麵清點貨物。他來自廣東羅浮山，是明國駐港官員之一，熟練地用粵語與船長通話，再轉用高棉語與本地稅官磋商：「根據合約，香料屬三佛齊土產，依照本地貨率收五厘稅，然後轉入西港市政廳共享帳本。」
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「若轉銷交趾、拂菻或天竺商會，需補繳外運稅一成六。」
市政廳帳本記錄官是一位身穿高棉傳統長衫的年輕王族，名叫蘇·蘭提達羅，是高棉現任副王的遠親。他與陳卓同桌批閱報表，身旁則坐著來自升龍的翻譯官阮世凱，時而調解兩人語言小誤，時而記下最終條文以供次日會審。
今日會審主題為：「天竺商會擬設象骨雕工坊，是否可豁免原料出口稅？」
參與會審者包括：高棉籍副市政官：蘇·蘭提達羅（王族代表）、明籍商務官：陳卓、回教商會長：哈吉·伊本·雅法、拂菻社群代表：馬庫斯·德·佩拉、交趾翻譯：阮世凱
爭點在於象牙雖非高棉出口禁品，但屬稀貴資源，若豁免出口稅，是否對本地象牙雕工藝不公？
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