，在滿場煤煙與破襖的粗獷背景下顯得格外不同。
她走到條桌前，先向沈烈欠身一禮，隨即轉過身，麵向匠人，語氣清晰而鄭重。
“諸位師傅，安福居今日在此立約。凡應招赴定襄的匠人，其在潞州的直係親屬，父母、妻室、子女，由安福居按月發放米糧補貼，標準與匠人底薪的半數等值。子女中若有在鐵市做學徒的，安福居名下鐵鋪一律接收，工錢按市價足額發放。這份約據。”
她從袖中取出一張早已寫好的契約，當眾展開鋪在條桌上，白紙黑字，安福居的朱砂印赫然在目，“一式三份。一份給匠人家屬，一份存安福居總號，一份交潞州府衙備案。安福居若違約，憑此約據可直接告到潞州府衙。”
人群的議論聲驟然炸開了鍋。
安福居，那是山西地麵上數得著的大商號，分鋪遍布太原、潞州、汾州，根基深厚，不是隨時會倒的小門小戶。
這意味著就算沈烈這個守備將來調任或罷官，安福居的承諾依然有效。
匠人最怕的“名將一倒、承諾成空”，被這一紙契約兜了底，沈烈倒了還有安福居，安福居倒了還有潞州府衙備案的契約，三道保險層層疊加。
沈烈等議論聲稍緩，繼續往下說。
“第三問，路途之險。”他抬手，指向身後那支在煤煙中沉默佇立的隊伍，“我麾下這四百騎兵，便是前些日子在野狐嶺正麵硬扛陝西流寇五百老營精銳的同一批人。流寇被我們全殲四百有餘，闖王的親侄子此刻已經被押進了潞州大牢。朱師傅問路上遇到流寇土匪誰來護你們。”
他頓了一下，聲音裡帶上一絲不以為然的輕蔑，“我倒是怕他們不來。來了，正好給弟兄們練練手。”
曹文秀在身後低低地哼了一聲，那哼聲裡滿是一個老兵對流寇的不屑。
沈烈走到條桌前，拿起那張鋪在青布上的契約，聲音拔高了一分：“第四問，怕我說話不算數。”
他命曹文秀搬出一隻沉甸甸的布袋，解開係繩，將裡麵的東西傾倒而出。
白花花的銀錠滾落在青布上，互相撞擊發出沉悶而清脆的聲響，在午後的陽光下晃得人眼睛發疼。
“諸位師傅看清楚了，這是足色官銀，不是摻鉛夾錫的雜銀。”沈烈拿起其中一錠，舉到眾人麵前。
銀錠在日光下泛著溫潤的柔光，成色十足。
“今日報名、今日簽約、今日發銀。凡簽約者，安家銀三兩，當麵點清、當麵交付。到了定襄之後，底薪月銀二兩，每月初五發放。延遲一日，按日息計罰賠償諸位。”
他將銀錠放回桌上，手指點在契約落款處那枚鮮紅的守備府大印上，“這份契約上白紙黑字寫著，安家銀不兌現，匠人可不赴定襄；月底薪不兌現，匠人可自行離去，守備府不得以任何理由阻撓。這契約，你們每人一份，拿在手裡就是憑證。將來我沈烈若食言，你們可以拿著它，告到林巡撫衙門，告到趙啟星趙大人案頭，告到奉天殿上去。”
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他將契約放回桌麵，退後一步，不再多言。
鐵市安靜了整整十個呼吸。
然後，一個穿著破舊短褐的中年匠人從人群後排擠了出來。
他手背上全是燙傷留下的疤痕和老繭，他走到條桌前，粗糙的手指在契約上放了片刻，然後抬起頭看沈烈。
“大人……小人叫韓剛，潞州城北打鐵巷的散戶，專做銃管毛坯。小人想簽。”
沈烈將毛筆遞過去。
韓剛接過筆，他歪歪扭扭地在契約上寫下自己的名字，寫完抬起頭，眼眶發紅。
“小人沒別的手藝，就是會鑽銃管。大人，小人願意賭一回。賭您說的是真的。您說多少就是多少，絕不反悔。”
沈烈沒有說話。
他隻是從桌上拿起一錠三兩的安家銀，穩穩放進韓剛布滿老繭的掌心。
銀錠沉甸甸的，韓剛的手反而不再抖了。
他攥緊銀錠，喉結滾動了一下，退到一旁。
第二個上前的是個不到二十歲的年輕後生，瘦得像根竹竿，但眼睛亮得驚人：“大人，小人是韓叔的學徒，也跟著簽。”
然後是第三個。
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