明居這個死敵，又在摘星樓引薦驚鴻結識趙大人與林巡撫。這些恩德，不是幾十石米糧能報答的。”
她深吸一口氣，繼續道：“此間還有最後一樁事要向將軍稟明。將軍繳獲的那一萬餘斤精鐵和五千副棉衣，我已聯係了潞州最大的車行，明日第一批大車便可裝貨出發。運費和匠人九十四人的安家銀，一並由安福居支付。”
沈烈眉頭微皺：“簫東家，這可不是一筆小數目。安家銀加運費，少說要上千兩銀子。”
“將軍。”簫驚鴻抬起手，輕輕按住了沈烈的手背，目光認真，“你聽我說，沒有沈將軍，安福居早已死在合明居手下。這些銀兩，是驚鴻發自肺腑的感謝。將軍若是不答應，便是小看了我簫驚鴻。”
沈烈看著她的眼睛，那雙眼睛裡隻有認真和執拗。
他知道，這個女子既然把話說到了這個份上，他再推辭反倒是拂了她的心意。
他沉默了片刻，最終點了頭，微笑了一下。
簫驚鴻收回手，後退一步，重新恢複了那副清冷從容的東家模樣，但她的聲音比平時低了幾分：“潞州鐵市這邊還有一攤子事要料理。合明居和李鼎臣的鋪麵交接、代管經營的手續、匠戶家屬的米糧發放名冊，這些都需要時間。等潞州這邊安頓妥當，驚鴻自會親赴定襄，與將軍磋商後續塞外馬匹商路等事宜。屆時再敘。”
沈烈抱拳：“簫東家，定襄隨時歡迎。我會提前備好點心和桂花糕，茶換好一點的。”
簫驚鴻莞爾一笑，轉身消失在鐵市熙攘散去的人潮中。
.......
當日下午，沈烈到潞州府衙向趙啟星辭行。
老禦史正在臨時公堂上批閱審訊文書，胡庸和劉忠在一旁整理卷宗。
聽聞沈烈要走，趙啟星停下筆，從案後站起身，負手走到沈烈麵前。
“沈守備，”蒼老的聲音裡難得帶上了一絲溫情，“此番在潞州繳獲的三十五萬兩白銀，老夫已全部安排妥當，直接劃入剿匪軍需。你是給老夫送了一份大禮，也給陛下送了一份大禮。”
“趙大人言重了。末將不過儘了本分。”
“本分？”趙啟星擺了擺手，“人人都說儘職本分，可真到了該儘職的時候，往後退的人比往前衝的人多一百倍。你不僅往前衝了，你還把潞州這潭死水給攪清了，這才是真本事。”
他從袖中取出一張名帖，遞給沈烈：“老夫近日便要啟程前往長安，在那裡建立前線軍需衙門，總督山陝糧餉。日後你若在定襄有什麼難處，派人拿著這張名帖到長安來找老夫。”
沈烈雙手接過名帖，深深抱拳：“多謝趙大人。末將定不負大人所托。”
“不是托付。”趙啟星看著他，目光透過暮色顯得格外深邃，“是信任。”
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翌日清晨，沈烈率軍出發。
九十四名工匠和家眷分別乘坐安福居安排的大車，與馱著棉衣鐵料的馱馬隊一同在趙破夷和唐啟正的護送下，沿著官道緩緩向定襄方向行進。
沈烈則親率曹文秀、候敢及五十名親兵，輕騎馳往宣府。
宣府總兵候世祿聞訊，出城十裡相迎。
這位身經百戰的宣府總兵站在官道旁的風裡，身後是數十名甲胄鮮明的親兵，陣仗比接待參將還隆重。
沈烈遠遠看到，翻身下馬，快走幾步上前抱拳：“末將沈烈，見過候總兵。”
“好啊，沈烈，你真是年少有為，年紀輕輕便升任了遊擊將軍。”
候世祿大步迎上來，雙手扶住沈烈臂膀，聲如洪鐘：“真是英雄出少年。候某在京師的同僚昨日便飛馬傳信，陛下在奉天殿親口將你比作霍去病，滿朝嘩然。這個麵子，大虞開國以來沒幾個武將掙到過。今日這壺酒，候某替你慶功。”
“多謝侯總兵，末將感激不儘。”
沈烈露出一絲笑容，沒想到這候世祿在京中人脈深厚，竟比趙啟星還提前得知消息。
宴席上的觥籌交錯不必多言。
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