做出來的火藥，數量雖多，但每一批的質量都不一樣。今天這批打得響，明天那批可能就受潮啞火。杜義城的人隻在乎產量，因為產量關係到他們的餉銀和考核；質量好不好、能不能打死人，沒有人真正操心。”
沈烈站起身，走到牆上掛著的那張火藥配方圖前，手指點了點硝石那一欄。
“而我們不一樣。我們沒有幾十年的老字號招牌，沒有幾十口大鐵鍋，沒有特供原料。但我們可以做一件他們從來沒想過的事。從頭開始，把每一個環節都重新做一遍。”
許敬國的眼睛忽然亮了一下。
沈烈轉向他，聲音平穩：“許敬國，你來說。朝廷火藥司造硝石，用的是什麼法子？”
許敬國略一沉吟，站起身來，清了清嗓子。
他雖然麵相靦腆，但一說起本行就變了個人，語氣裡帶著多年鑽研的底子：“大人。武備誌和火攻挈要兩書均有記載。傳統造硝，無非是將收集來的硝土直接淋濾，熬煮結晶一次，所得粗硝純度極低。雜質多，配出的火藥易受潮，威力打折扣。粗硫礦石則是直接碾粉使用，不作任何提純處理。至於木炭，各地皆是就地取材，什麼木頭都往裡扔，燒炭火候全憑師傅一雙眼睛。常有夾生或過火成灰的情況，直接影響火藥燃燒的均勻度。”
沈烈點了點頭，眼中浮起一絲讚許：“說得不錯。看來你在潞州這些年，真下了功夫。”
許敬國靦腆地垂下眼，耳根微微發紅，他得到沈烈誇獎的次數不多，但每一次都讓他心裡發熱。
沈烈重新坐回桌邊，開口的語調像是隨口閒聊，說出來的內容卻讓滿屋子的人同時瞪圓了眼睛。
“杜義城那邊做火藥，原料怎麼來就怎麼用。我們要做的是反過來，原料不好，我們自己造。所以我決定在定襄城外山腳下，劃出二十畝荒地，建二十座硝池，人工培育硝土。”
“人工培育硝土？”
朱明遠蹭地站了起來，煙杆差點脫手。
這個頭發花白的老匠人在潞州鐵市打滾了幾十年，自認什麼稀奇古怪的工藝都見過。
但人工培育硝土這五個字，他活了半輩子第一次聽到。
沈烈也不賣關子，他在長桌旁坐下，手指蘸了點茶水，在桌麵上隨意畫了個方框。
“硝土這東西，說到底就是含硝的泥土。老法子是到處找老牆根、廢窯洞刮土，刮回來直接淋濾熬煮，出一斤粗硝得費幾十斤土，純度還低。我的意思是，既然天然硝土不夠用，那我們就讓它自己長出來。”
“自己長？”朱明遠忍不住出聲，煙杆懸在嘴邊，眉頭皺成了疙瘩，“大人，這硝土又不是莊稼，還能種？”
沈烈看了他一眼，語氣不緊不慢：“怎麼就不能種？你種莊稼需要土、水、肥，硝土也一樣。隻不過莊稼要的是陽光雨水，硝土要的是馬糞羊糞、草木灰、石灰。把這些東西分層埋進土裡，保持溫度和濕度，硝菌自然會繁殖。少則七八日，多則半個月，挖出來的土含硝量比老牆根刮來的高出好幾倍。”
朱明遠還想說什麼，許敬國已經湊了過來，眼睛裡放著光：“大人，這法子……倒像是堆肥的法子。”
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“差不多。”沈烈點了點頭，對這個類比頗為滿意，“所以我打算在定襄城外山腳下劃二十畝荒地，建二十座硝池。每座深三尺，底鋪一層碎石和河沙，用來滲水。上麵分層填入馬糞羊糞、草木灰、石灰，再加附近老屋牆根和廢棄窯洞裡刮來的含硝舊土當引子，最上麵蓋一層乾草保溫。”
黃濟已經在心裡默默計算工程量了，手指在袖中無意識地掐算著。
“每座硝池旁挖一條淺溝，專門收集濾液。”沈烈繼續在桌上畫著，茶水在粗糙的木紋上洇開，形成模糊的溝渠輪廓，“二十座硝池分成四組，每組五座。輪流翻堆、輔料、收集濾液，確保每日都有穩定的硝土產出。”
“那產出的硝土怎麼提煉？”楊山忍不住插嘴，他負責火器製造多年，對火藥工序雖不精通，但至少知道粗硝和精硝是天差地別的兩回事。
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