道熬了多少夜，翻了多少書，做了多少試驗。
黃濟率先站起身，對著沈烈抱了個拳：“大人，下官這就帶人上山丈量硝池用地。二十畝荒地，三日內必平整完畢。”
陸元朗也合上冊子：“庫房那邊下官去調撥石灰和草木灰的采購賬目，明日一早便送到大人案頭。”
許敬國更是乾脆：“硝池的技術細節下官來盯。第一批粗硝，七日之內必出。”
沈烈點了點頭，目光最後落在朱明遠身上：“老朱，你經驗最足，硝池做出來之後，由你負責每日取樣檢測純度。純度不到九成，不許入藥。”
朱明遠重新叼上煙杆，用力吸了一口，然後吐出一團濃煙，聲音沙啞但中氣十足：“大人放心。交到老朽手裡的事情，差一分就拿老朽的腦袋填坑。”
沈烈點了點頭，話鋒一轉，又拋出了一個讓眾人瞠目的新話題。
硝石隻是火藥三味之一。
硫磺暫且不論，眼下庫存夠用，關鍵是木炭。
傳統火藥製造中，木炭往往是最被輕視的一環，反正是木頭燒出來的，什麼木頭不行？
但沈烈一開口就推翻了這個認知。
他在一張鋪開的宣紙上列出了三種木炭的分級標準。柳木炭取一年生嫩柳枝燒製，燃速最快，專供鳥銃和線膛抬槍；麻稈炭用老麻稈燒製，中等燃速，用於佛郎機炮和虎蹲炮；榆木炭用榆樹枝燒製，燃速最緩，用於臼炮。
燒炭工序也大不一樣。
選定木材後先要在流動河水中浸泡數日洗去灰分，撈出晾乾後入炭窯文火燒製，窯內溫度必須嚴控，燒至木材不再冒煙時立刻封窯隔絕空氣。燒出的木炭用石碾濕磨成細粉，必須是濕磨，乾磨極易自燃。磨好的炭粉密封在乾燥陶罐中存放，存放越久雜質揮發越徹底，性能反而越好。
“木炭作坊隻需三到五名工匠，月產各類木炭可達數百斤。”沈烈擱下毛筆，語氣依舊平淡，“炭窯就地取石砌築，不花什麼銀子。這件事交給楊山，你帶幾個學徒先把柳木炭的工序跑通。”
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楊山連忙應下，他心裡暗暗咋舌，自家大人連燒炭的火候和浸泡天數的細節都能說得頭頭是道，這份本事已經超出了他對武將的全部認知。
一直在旁邊沒怎麼開口的曹文秀，這時候忽然說話了。
“諸位稍安。”
他的聲音不高，但帶著一股老兵才有的沉穩。
眾人的目光轉向他。
“我跟了大人這麼久，從黑河堡到定襄城，從保安縣馬場到潞州鐵市，大人做的每一件事，哪一件不是旁人覺得不可能，大人偏偏做成了。”曹文秀環視一圈，語氣篤定，是無數次親眼目睹之後沉澱下來的信任，“大人既然接下杜公公的賭約，就一定有大人的道理。我們隻管照大人的吩咐去辦，拿出十二分的力氣，其他的事，交給大人。”
沈烈看了曹文秀一眼。
“曹把總，你把我想得太神了。”沈烈語氣裡帶著一絲輕鬆，“不過話說回來，換作旁人去做這些事，那確實是難於登天。但你們知道為什麼這些事到了我手裡就成了小菜一碟嗎？”
眾人齊刷刷看向他。
沈烈笑了笑，那笑意裡帶著幾分自嘲，幾分認真：“因為我比杜義城更怕輸。他那五千兩銀子輸了就輸了，是公款。我這五千兩要是輸了，得從我自己的商號分紅裡往外掏。你們算算，五千兩銀子，我得賣多少壇塞上春？”
眾人先是一怔，隨即黃濟和陸元朗不約而同地笑出了聲。
火藥間裡沉凝的空氣一下子鬆快了許多。
許敬國推了推眼鏡，嘴角也忍不住浮起一絲笑意。
他在潞州跟過不少官員做事，哪個不是端著架子板著臉，生怕在屬下麵前露了半分人情味。
唯有沈烈，敢在討論火藥配方的時候跟你算酒賬，敢在部署軍國大事的時候自嘲怕輸錢。
這樣的人，你反而更願意把命交給他。
火器局裡的事情剛交代完，一個親兵忽然從門外快步走了進來，步伐急促，他走到沈烈身旁，壓低聲音稟報了一句。
沈烈聽完，臉上原本的從容之色一點點收了回去。
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