“走。”沈烈站起身，從架子上取下外袍披上，“去火器局。看看黃濟和楊山他們準備得怎麼樣了。”
定襄城的夜風乾燥而冷硬，從草原方向刮過來，裹著沙土和煤煙的氣味。
火器局的院子裡卻是另一番景象，幾座煉鐵爐燒得正旺，橘紅色的火光映在工匠們汗濕的臉上，鐵錘敲打鐵砧的聲音在夜色裡傳得格外遠。
硝池那邊更是燈火通明，十幾個工匠正在翻堆輔料，空氣中彌漫著一股淡淡的硝土氣息。
沈烈跨進火藥間的門檻，黃濟、楊山、許敬國和朱明遠正在圍著一張大木桌忙碌。
桌上擺滿了瓶瓶罐罐和各種樣品，幾個人臉上都是黑一道白一道的煤灰，但眼睛裡全是興奮。
“大人來得正好。”朱明遠率先抬起頭，手裡捧著一個粗瓷碟子，碟子裡盛著一小堆白花花的結晶，在油燈下泛著純淨的光澤。
他三步並作兩步走到沈烈麵前，將碟子遞上來，聲音微微發顫，帶著壓不住的興奮。
“大人請看，按照您硝池的法子產出來的硝石，第一批已經結晶出來了。老朽跟楊山一起驗了三遍，純度至少九成以上，晶粒均勻，雜質極低，顏色白得像霜。”
楊山從旁邊拿起另一碟樣品湊過來做對比，那是一碟從市麵上買來的粗硝，顆粒粗大，顏色發黃發灰，和朱明遠手中那碟純白結晶放在一起，對比觸目驚心。
“大人，我跟老朱在火器這一行鑽了幾十年，什麼樣的硝石都見過。官造的、私煉的、藩庫特供的，純度能到七成就算上品了。”
楊山的聲音帶著老匠人特有的直率和認真，“可大人這法子做出來的硝石，純度之高，連朝廷特供給神機營的貢硝都比不上。老朽不怕說句誇張的話，這樣的硝石，老朽活了半輩子頭一回見著。”
許敬國站在一旁，湊近了看那些結晶，看了好一會兒才直起身來。
他自認見過的火藥配方和煉製方法不下數百種，但他把腦子裡所有的古籍和師傅傳授的法子都翻了一個遍，沒有一處記載過這種硝石提煉法。
這就是說，這套法子，是沈烈自己想出來的。
一個遊擊將軍，戰場上刀頭舔血，回到書桌前卻能琢磨出匠人鑽研幾輩子都不曾觸及的工藝。
許敬國看向沈烈的目光裡多了幾分敬重。
陸元朗站在沈烈身後，把這一切看在眼裡。
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他不懂火藥，不懂硝石，但他懂人。
他看到朱明遠捧著硝石碟子時發顫的手，看到楊山那雙被煤煙熏了幾十年的老眼裡迸出的光，看到許敬國沉默不語卻鄭重其事的動作。
這些人的震驚，比他預想的還要強烈得多。
而他心裡最後那點擔憂，也在這些人的震驚裡一點一點地消融了。
“硝石做得好。”沈烈將硝石碟子放回桌上，目光轉向許敬國，“硫磺提純和木炭分級做得怎麼樣了？”
許敬國回過神來，恢複了往日那副嚴謹專業的語氣：“硫磺按大人的法子，用鐵釜隔水加熱熔化，撇去浮渣之後二次蒸餾，純度已大幅提升，燒出來不再有刺鼻的雜質氣味。”
他把沈烈引到另一張桌前，桌上按照柳木炭、麻稈炭、榆木炭三個等級分別擺了三碟樣品，每碟旁都放了對應的木材原料做對照。
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