來，十幾根杵同時搗藥，一天下來能頂幾十個工匠手工春搗的量，而且還不會累，不會偷懶，不會因為手酸了就在力度上打折扣。”
朱明遠把煙杆往桌上一擱，接過話來：“水力春搗，力道均勻，頻率穩定，混合出來的火藥一定比手工春搗的品質更一致。大人，老朽今兒算是服到骨子裡去了。這套水輪杵臼，不單是省人力，更是提質量。”
“不過這隻是第一步。”沈烈的話鋒忽然一轉，語氣裡多了一層更深的用意，“我們的目標不是做市麵上已有的火藥。那種粉末火藥做出花來，也還是粉末的級別，杜義成那邊也能做。我們要做的是，顆粒火藥。”
“顆粒火藥？”
許敬國抬起頭，眼中閃過一絲不常見的茫然。
這個詞他從未在任何古籍上見過，連武備誌和天工開物這兩本他翻爛了的工藝典籍裡也沒有出現過。
他下意識地問了一句：“大人，什麼是顆粒火藥？”
沈烈沒有急著回答。
他從桌上拿起一碗已經乾透的火藥泥餅，用手指掰下一小塊，在掌心裡捏碎了，攤開。
“傳統火藥是粉末狀的。粉末火藥有一個致命的弱點。硝石、硫磺和木炭的粉末密度不一樣，在運輸過程中馬車一顛、人一跑，硝石粉沉到底下，木炭粉浮到上頭，配比就亂了。而且粉末火藥怕潮，一旦吸了空氣中的濕氣，顆粒之間的空隙被水分填滿，燃燒速度就大打折扣。”
他把掌心裡的粉末舉起來湊到油燈前，輕輕吹了一口氣，細粉飄得到處都是。
“但如果是顆粒火藥，把春搗好的火藥泥壓成藥餅，晾到半乾之後碾碎，用銅篩網篩分，做成大小均勻的顆粒，情況就完全不一樣了。顆粒之間有空隙，空氣可以自由流通。燃燒的時候，火焰從顆粒的表麵向內燒，接觸麵積比粉末大得多，燒得快、燒得猛、燒得均勻。”
許敬國的呼吸明顯急促了幾分。
他眼中閃過一道光，接話道：“大人，這就是說，顆粒火藥的燃燒效率比粉末火藥高出數成。同樣的藥量，顆粒火藥能打出更大的勁兒，更遠的射程。而且顆粒的粒徑可以分級控製。”
“你接著想，你來定。”沈烈靠在椅背上，臉上浮現出一種老師看學生答對了難題時才會有的欣慰。
許敬國整個人像被點燃了一樣，語速比平時不知快了多少：“粗粒火藥燃速慢、燃燒時間長，適合佛郎機炮和虎蹲炮。長炮管需要逐漸加速彈丸，火藥燒太快反而會把炮膛震壞。中等粒火藥燃速居中，用於鳥銃，銃管中等長度，需要又快又穩的初速。細粒火藥燃速最快，專供引線和伏地雷的點火裝置，燃燒越快，點火越精準。”
“說得完全正確。”沈烈點了點頭，目光從許敬國身上移向朱明遠和楊山，“粒徑分三級。粗粒用於佛郎機和虎蹲炮，中粒用於鳥銃和線膛抬槍，細粒專用於引線。篩分用銅網，網眼粗細按規格定製，每一批成品都要過篩，粒徑不合規的就回爐重碾。”
他站起身，走到牆邊那張火藥工序流程圖前，用手指在最後一欄成品儲存的位置上敲了敲。
“成品裝陶罐，罐口蠟封防潮。每隻罐子外麵貼標簽，標注生產日期、批次、粒徑等級和配比編號。入庫按先產先出的原則使用。舊藥先用，新藥後發，確保庫裡存的永遠是當季生產的最佳批次。”
朱明遠從凳子上慢慢站起來。
那雙被爐火烤了幾十年的粗糙大手，此刻正拿著一張畫滿了水輪杵臼和顆粒火藥篩分流程的圖紙，翻來覆去地看，眼睛裡的光芒越來越亮。
他把圖紙放在桌上，摘掉叼了一晚上的煙杆，認認真真地對著沈烈拱手作了一個揖。
“老朽在潞州打了半輩子鐵，在火藥堆裡滾了十幾年，今日聽大人這一席話，才知道自己這輩子學的東西，不過是九牛一毛。大人不單懂軍事，連火藥工藝都鑽研到了如此深的地步。這樣的硝石，這樣的火藥，這樣的顆粒分級之法。莫說是杜義成的兵仗局火藥司，就是把整個陝西的火藥作坊全綁在一起，也做不出能和大人相提並論的火藥。”
楊山使勁磕了磕煙灰，從牙縫裡擠出來一句話：“老朱說得對。杜義成那個火藥司做出來的玩意兒，跟大人這套工藝一比，頂多算個引火紙。大人，咱們這一次，一定能贏。”
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