派去的斥候還沒返回。
劉鐵柱一早就帶著他的百人隊在北段城牆上加固垛口。
新運來的條石用絞盤一塊一塊吊上城頭。
他和士兵們一起推絞盤，光著膀子。
左腿上那道舊疤在晨光下泛著淡紅色的光。
旁邊一個新調來的西北兵看得直咧嘴。
「劉百戶你腿上那道疤真夠長的。」
劉鐵柱頭也沒回。
「這是青州城門口被一個不長眼的閹黨親兵砍的。」
「那閹黨後來被陳老虎一劍斬了。」
「你要是在青州待過就知道了。」
「跟著陳老虎打仗，身上沒幾道疤都不好意思跟人打招呼。」
旁邊幾個青州老兵跟著笑。
一個正在搬條石的什長回頭補了一句。
「鐵柱哥身上光左邊就挨了四刀。」
「胳膊一刀、肋骨一刀、大腿一刀、小腿一刀。」
「周千戶說他左邊是專門給敵人當靶子的。」
「放屁！周虎那混蛋專搶俺的人頭。」
「俺好不容易砍夠九個他就從俺嘴邊搶走倆。」
「等打完沙陀人俺非得跟他比劃比劃——」
話音未落，城梯上傳來一陣雜亂的腳步聲。
張奎帶著十幾個親兵走上城頭。
他四十出頭，方臉闊口，是馬千裡手下資歷最老的副將之一。
和趙坤是同鄉，也是趙坤在軍中最好的酒肉兄弟。
趙坤被斬首那天他站在校場上親眼看著人頭落地。
回營之後翻出趙坤送給他的一把彎刀看了又看。
現在他站在北段城牆上，腰間掛著那把彎刀。
目光越過所有正在乾活的士兵，落在劉鐵柱身後的那架神臂弩上。
劉鐵柱拍了拍手上的灰，朝他抱了個拳。
「張副將，北段城牆還沒加固完，你的人要是不幫忙就別擋道。」
「這絞盤剛換的新繩索，你站太近了萬一繃斷了打著你。」
「這是西北，青州那一套不好使。」
「你的人連西北的風沙都沒吃透，搬了幾塊石頭就覺得自己能守玉門關？」
「這架弩是你架上去的？」
張奎走到神臂弩前，用靴尖踢了踢弩架底部墊的那塊棗木板。
墊板被他一腳踢歪了半寸，弩架跟著晃了一下。
「架弩的時候墊了塊爛木頭，沙陀人的投石車砸過來，弩架一震就得垮。」
「泥腿子就是泥腿子，連弩都不會架。」
「讓你的人從這段城牆上撤下去，北段防線我自己帶人守。」
「輪不到一幫青州來的新兵蛋子指手畫腳。」
劉鐵柱一步跨到弩架前，用自己的肩膀抵住歪斜的墊板。
「弩架墊的是棗木板，西北乾燥，越乾越硬，比鐵木都結實。」
「你們西北兵之前用的墊木是鬆木，趙坤採辦的……」
「你是在替趙坤說話，還是你連棗木和鬆木都分不出來？」
張奎臉上的橫肉抽搐了一下，沒再說話。
偏頭朝身後的親兵打了個手勢。
那親兵走到神臂弩後麵蹲下來假裝查看弩架。
手指摸到弩機扳機下方的拉簧用指甲掐斷了拉簧最細的一股銅絲。
銅絲斷裂的聲音被城下的號角聲蓋了過去。
等這把弩下一次上弦，拉簧就會徹底崩斷。
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張奎轉過身，對劉鐵柱說了最後一句話。
「今晚之前，把你的人撤乾淨。」
「北段城牆不留青州兵。」
劉鐵柱沒答話，看著張奎帶著親兵走下城梯。
把擦汗的布巾往垛口上一扔。
……
炊帳在北段城牆根下臨時搭了個補給棚。
沈青衣正帶著幾個親兵往城頭運新熬好的驅寒藥湯。
她在西北待了這些天，已經學會了用當地的沙棗和枸杞熬湯來取代青州常用的幾味藥材。
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