消息傳到長安是半個月後。邢州那邊把一份戰報送到了兵部，邢州刺史不敢怠慢，派人騎快馬晝夜兼程。戰報上寫得簡單：“魏州護地隊趙明義率三十人押送邊市貨物，於邢州北山道遇馬匪五十餘人，激戰一夜。斃匪十一，傷匪六，俘匪四。自傷三人。貨物無損。”
兵部尚書看完戰報半晌沒說話，把這張紙遞給了旁邊的主事。主事看了嘴巴張了半天合不攏。兵部尚書把戰報揣進袖子裡，去了政事堂。房玄齡接過戰報看了一遍，手指在紙麵上輕輕敲了一下。他沒有馬上說話，把戰報疊了疊塞進袖中，站起來去了偏殿。
偏殿裡李世民正批奏疏，案上的奏本摞了半尺高，旁邊炭盆裡的銀炭燒得通紅，殿裡有些悶熱。房玄齡把戰報鋪在案上。李世民把奏疏推到一邊，看了起來。看了一遍，他把戰報翻過來又看了一遍。
看完之後他抬起頭，把戰報擱在案上，問了一句：“護地隊的人平時是種地的，還是吃糧當差的？”房玄齡說種地的。農忙的時候該收麥收麥該打穀打穀，農閒了才操練。操練用的家夥都是代用的，刀是木棍削的包上麻布，弓是練臂力的空弓，對著草靶射。練了小半年，能把木棍使得呼呼響，能二十步之內射中碗口粗的草靶。
李世民的手指在案沿上又敲了一下。他靠在案邊想了想，問房玄齡，“護地隊”三個字裡到底有什麼東西，讓一個平時種地的人，遇上馬匪不但不跑，還敢拿刀往前衝？
房玄齡想了想。“臣也說不太清楚。但護地隊和府兵，有些地方不一樣。護地隊的人手裡有地契，那塊地是他自己的。府兵也有地，但地是軍府撥給他的。一個是自己掙的，一個是上頭給的。這兩樣，怕是滋味不一樣。”
李世民沒有接話。他讓身邊的內侍去戶部，把張文恭叫來。
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張文恭是午後到的。他進殿的時候袖子卷到一半沒來得及放下來，手指上還沾著墨，剛才在戶部抄田籍彙總冊，聽到傳喚放下筆就來了。李世民讓他坐下，把邢州戰報遞給他。張文恭從頭到尾看了一遍，看到趙明義三個字的時候嘴角輕輕動了一下，然後繼續往下看。看完他把戰報放回案上，抬起頭來。
李世民問他：你在魏州待過，護地隊是你從頭跟到尾的。護地隊和府兵到底有什麼不一樣，你說說看。
張文恭沉默了一會兒。這沉默不是在斟酌合適的話，而是在回憶。他想起魏州分地那一年，先生和趙明義帶著護地隊的人下村丈量田畝，一戶一戶發地契。趙明義把地契遞到一個老漢手裡的時候，老漢把地契翻來覆去看了好幾遍，用拇指摸了上麵的官印，然後把地契貼在胸口上，胸口那衣服鼓著一個印子，他也不嫌硌得慌。
張文恭開口時聲音不重，像在說一件親眼看見的事。“護地隊的人分到了地。魏州分地每戶三十畝，地契發到戶，四至上寫的哪就是哪。這塊地是他的，地裡多打一石糧就多一石的收成。所以他拚命種地，也拚命守住這塊地。
馬匪來搶，搶的不光是邊市的貨物——貨是護地隊自己湊出來的。那些茶葉是魏州茶農的，鐵鍋是魏州鐵坊的。貨沒了他們的村子就得拿糧食賠。所以馬匪搶貨，就是搶他的村子，搶他的地。”
他停了一下。炭盆裡的炭劈啪響了一聲，幾點火星跳到爐沿上又滅了。他接著說：“府兵的地不是自己的。是軍府授的，授給你的地今天給你明天可以收回去。換了領軍的長官，或者改了兵部的章程，地就不是你的了。種的不是自己的地，守的也不是自己的地。打起仗來，贏了地還是那麼一塊地，輸了地也還是那麼一塊地。那就犯不著拚命。”他說完這句就不再說了。
殿裡安靜了一陣。李世民沒有立即開口。他把戰報重新拿起來，看了第三遍。然後把戰報放在案上，對張文恭說了一句話：“你寫一份奏疏。護地隊怎麼選人怎麼編隊怎麼操練怎麼輪值，糧草從哪裡來兵器怎麼管，寫清楚了。”
張文恭從偏殿出來的時候天色已經暗了。他走回戶部值房，點上油燈，鋪開紙磨好墨。窗外風把老槐樹吹得枝丫搖晃。
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