在案上，說護地隊這個東西是把兩樣好處捏到一塊兒了——種地的人願意出力，出力的人背後有地。房玄齡點了點頭，說府兵有兵可用，均田有地養人。護地隊把這兩者合在一塊兒，就成了另一回事。
奏疏遞到李世民麵前是第二天。他看完在末尾批了幾個字：發兵部，議。
兵部接到批文當天就把奏疏分抄發給了兵部尚書、侍郎和各曹郎中。幾天後兵部在堂上召人合議，堂裡的長桌兩邊坐滿了人，各曹的郎中、主事都有，炭盆生得比平時多，屋子裡烤得有點燥。張文恭也被叫了去，坐在最末位的一張凳子上。他第一次進兵部大堂，背挺得直直的，眼睛隻看著桌上的那份奏疏抄件。
兵部尚書先開了口：張文恭這份奏疏諸位都看過了。河北護地隊三十人擊退馬匪五十人，自己隻有三個人受傷。護地隊的人平時種地農閒操練，仗打完回去繼續扛鋤頭。朝廷沒有額外花一文錢養這些人，卻用到了能打仗的人。這件事兵部該怎麼看，諸位說說。
堂上的人分成兩種意見。讚成的說，護地隊的辦法可以往各州推。現在各地府兵名冊上人數倒是不少，但真正能上陣的恐怕一半都不到。很多府兵種的地不是自己的，操練的時候能應付就應付，連刀都握不穩。
如果把護地隊的法子化進府兵裡去——地真正分到戶，操練跟護田護產掛鉤——府兵也能變成真兵。反對的說，河北是河北，天下三百多個州有幾個能做到河北那樣把地分到家分到戶的？關中田籍才剛清了三州，河東、河南動都還沒動。地都沒分實，護地隊的辦法就安不上。再說河北有殿下當年坐鎮，有先生盯著，別的州沒有這樣的人。
兩方爭了半個時辰。期間有人問張文恭護地隊三十個人打五十個人究竟是怎麼打的，張文恭說仗是靠車陣守住的，但護地隊的根不在車陣。
他站起來答話，聲音不大，但沒有結巴：“護地隊能成，不是因為河北有什麼特別，是因為河北先把地分實了。分了地才有恒產，有恒產的人才有拚命的理由。先分地後建隊，這個次序不能亂。”房玄齡一直坐在旁邊聽著沒怎麼開口，聽到這裡抬眼看了看張文恭。
散了會房玄齡把張文恭留了下來。兩人從兵部出來沿著廊下的甬道走了一段。甬道兩旁的積雪已經凍成了冰，踩上去咯吱咯吱響。房玄齡問他護地隊的選人規矩是不是都寫進奏疏裡了——家裡必須有地方能入選那條。
張文恭說寫了，就寫在選人的第一行。房玄齡點了點頭，沒再說什麼。他在岔道口站住，拍了拍張文恭的肩膀，拍得有點重，然後轉身回了政事堂。
當天夜裡張文恭給魏州寫了第二封信。這是他回到長安後寫給先生的第二封信。第一封是報平安的——岐州清查完了，瞞報兩萬七千畝，人已經回了長安。第二封信寫的卻是邢州的事。他寫趙明義帶著三十個人押送邊市貨物在邢州遇襲，打了一整夜，三十個人打退了五十個人，斃匪十一，趙明義親手砍翻了匪首，貨物完好。
他寫消息傳到長安，陛下把他叫去問他護地隊和府兵的區別，他寫了奏疏，兵部議了一回，有人讚成有人反對。接著他又把兩派各自說了什麼大概寫了一遍，沒有多添一句評論。寫到結尾，他停下筆，對著油燈的光看了一會兒紙麵，然後寫下了最後幾句：
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“先生，反對的人說河北是特例，因為河北分地徹底，地契到了戶，護地隊才有根。別的地方地沒分實，護地隊就推不下去。弟子聽到這裡不知道該高興還是該擔心——高興的是河北做對了，擔心的是，天下能做成河北這樣的地方，是不是沒幾個。”
信到魏州的時候正是臘八前後。送信的信使裹著一身寒氣進院子，棉襖外麵套的皮袍簷上掛著霜。他把信封交到任東手裡，信封涼得紮手。任東接過來拆開，在桃樹下把信看完。桃樹的葉子早就落儘了，光禿禿的枝丫上積著薄薄一層雪。洛水的冰結到了河心，岸邊的蘆葦沒人割，枯黃黃的，風一吹發出唰唰的響聲像在磨刀。任東把信折好擱在石桌上，嘴裡呼出一團白汽。
趙明義正蹲在院子牆角磨刀。他把刀刃在磨石上來回推，手腕一沉一沉地使著暗勁，磨石上的水漿稠稠的像泥湯。聽見先生拆信的聲音，他停下磨刀的手抬頭看過來：“先生，長安又來信了？”
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