賢者看著卡托提交的方案，光學鏡頭快速閃爍著——她在進行高速分析。
「確定。」卡托說，「我認為這是最優解。保留人類外形有利於社交和融入，同時獲得實質性增強。」
「機械教內部不會喜歡。」賢者直言不諱，「他們會認為你隱藏改造是羞恥的表現，是對歐姆尼塞亞的不敬。」
「那您的看法呢？」
賢者沉默了很長時間。實驗室裡隻有培養槽氣泡的輕微聲響和伺服器風扇的低鳴。
「我認為...」她最終說，「這是創新的。機械教需要創新，即使它來自...非傳統方向。」
她調出方案的某個部分：「這個內分泌調節係統，設計很精巧。但你有考慮過長期副作用嗎？人工乾預激素水平可能影響情緒、人格...」
「我設計了反饋調節機製。」卡托調出詳細圖紙，「係統會監測原生激素水平，隻在需要時補充。目標是維持最優狀態，不是取代原生功能。」
「嗯。」賢者繼續瀏覽，「視覺增強部分...你選擇了微光增強而不是完全夜視。為什麼？」
「因為完全夜視需要犧牲日間視覺質量。」卡托解釋，「微光增強可以在低光環境下提升視覺，同時保留正常的日間視覺。這是權衡。」
「明智。」
「方案通過。」她說，「技術上可行，設計合理，風險可控。」
「但是？」
「但是你需要明白，卡托。一旦開始改造，就沒有回頭路。即使是最輕度的植入，也會改變你。不僅是身體，還有...自我認知。你會開始以不同的方式感知世界，以不同的方式思考。這種變化是漸進的，但不可逆。」
卡托點頭。他早就考慮過這一點。前世他讀過太多關於賽博精神病、意識碎片化、人性喪失的故事。在這個宇宙，風險隻會更大——這裡有亞空間，有混沌，有各種不可名狀的存在，它們會利用任何心靈弱點。
「我準備好了。」卡托說。
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「不，你沒有。」賢者的話讓他一愣，「沒有人真正準備好。但...你可以開始準備了。」
她調出一份新的時間表：「改造將分階段進行，歷時兩年。第一階段：視覺和聽覺增強。六個月後，如果一切順利，進行運動輔助植入。再六個月，神經接口升級。最後，內分泌和免疫係統。」
「這麼慢？」
「安全第一。」賢者的語氣不容置疑，「每一階段後都需要至少三個月的適應和監測期。我們需要確保沒有不良反應，沒有意識偏差，沒有...意外。」
「那麼什麼時候開始？」他問。
「下個月。」賢者說，「但在那之前，你需要完成最後的理論考核。如果通過，你將正式晉升為技術神甫——機械教的正式成員。」
卡托深吸一口氣。從十歲的學徒，到二十八歲的準技術神甫。這段旅程漫長而艱辛，但一切付出都值得。
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