卡托·施泰爾邁斯特站在機械方舟「求知者號」的觀察甲板上，透過強化玻璃凝視著前方逐漸清晰的恆星係統。鳥卜儀陣列開始嗡嗡作響，數據流如瀑布般在戰術顯示屏上滾動。卡托的機械義眼快速掃描著信息，他的大腦——經過機械神教的改造和強化——以遠超常人的速度處理著這些數據。
「我們正在進入42-79星係，」導航員的聲音傳來，「根據情報這裡存在一個小型口袋世界。」
卡托轉向艦橋中央的戰術台。全息投影顯示，這個被稱為「蔚藍共同體」的人類口袋世界已經在這個星係存在了大約三千年。他們在第四行星的地表建立了繁榮的文明，同時在軌道上建造了十二個大型深空居住站，用於資源開採、太空製造和人口居住。
「大人，我們檢測到了異常的能量釋放信號，」傳感器操作員報告道，「軌道居住站和行星地表之間正在進行激烈的通訊對抗。兩種不同的信號編碼，兩種不同的語言模式。」
卡托調出詳細數據。根據傳感器識別，軌道上的深空居住站正在脫離原有軌道，其中一個大型空間站正在向第四行星墜落。
「這不是意外，」卡托的聲音冰冷，「這是有預謀的攻擊。」
就在這時，通訊官的聲音響起：「大人！我們截獲了雙方的通訊！」
艦橋的揚聲器中傳來斷斷續續、充滿靜電乾擾的聲音：
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來自行星地表：「...軌道上的殖民衛星叛變...他們正在把居住站砸向我們...重複，宇宙居民自稱為『新人類』，正在使用殖民衛星作為武器攻擊母星...」
來自軌道方向：「...聯邦的暴政必須終結...我們受夠了被壓迫的生活...『新人類』的時代已經到來...這是唯一的辦法...為了自由，為了進化...」
通訊突然中斷，取而代之的是傳感器警報的尖嘯聲。
「大人！」傳感器操作員喊道，「軌道居住站已經進入大氣層！撞擊預計在二十七分鐘後發生！」
卡托衝到觀察窗前。在遙遠的虛空中，他能看到一個微小的光點正在第四行星的藍色大氣層中劃出一道熾熱的軌跡。那是一個直徑超過五十公裡的深空居住站，一個容納了數百萬自稱為「新人類」的居民的巨型人造結構，此刻正像一顆隕石般砸向行星表麵。
「歐姆尼賽亞啊...」卡托低聲驚嘆「怎麼還能遇上不列顛作戰？」。
根據傳感器數據，這個居住站原本位於第四行星的同步軌道上，是一個自給自足的太空城市。現在，它的推進器全部點火，以最大推力改變軌道，將自己變成了一件武器。
「所有戰艦進入戰鬥警戒狀態，」卡託命令道，「但不要開火。我們隻是觀察者...至少現在是。」
「求知者號」和隨行的兩艘第十軍團護衛艦——「鐵錘號」和「熔爐號」——開始調整姿態，進入高軌道觀測位置。這個口袋世界不是帝國成員，他們的內戰完全是內部事務。
「大人，我們是否應該嘗試乾預？」科爾特連長問道。
卡托沉默了片刻。他的機械大腦權衡著各種可能性。根據帝國真理和大遠征的原則，他們的任務是統一人類，將離散的人類族群重新納入帝國的版圖。但眼前的情況複雜得多——這是一個封閉的人類文明的內戰，一方是行星地表居民，另一方是自稱為「新人類」的軌道深空居民。
「記錄一切，」卡托最終說道，「我們需要了解發生了什麼，為什麼發生。我們沒有義務乾預他們的內部衝突。」
他轉向通訊官：「繼續監聽雙方的通訊。但不要主動建立聯繫。這是一個封閉的口袋世界，我們的介入可能會被誤解。」
時間一分一秒地過去。軌道上，隻有一個居住站在改變軌道。傳感器顯示，其他居住站雖然也在調整姿態，但似乎是在遠離衝突區域，而不是參與攻擊。
墜落的空間站現在完全被火焰包裹。它衝入大氣層的速度已經超過每秒二十公裡，前端因空氣摩擦而發出刺眼的白光。從「求知者號」的觀察窗看去，它就像一顆墜落的太陽，在行星的藍色背景上劃出一道死亡的軌跡。
「撞擊倒計時：十、九、八...」鳥卜儀操作員的聲音在艦橋迴蕩。
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