加百列站起身。卡托也從控製室走來，向指揮官躬身行禮。
「技術神甫卡托。」雷歐尼斯點了點頭，「我看到你的項目取得了成功。」
「是『我們的』項目，指揮官。」卡托糾正道，「沒有第十軍團的支持，鐵馭泰坦永遠不會從設計圖變為現實。」
雷歐尼斯微微一笑，那笑容短暫而克製。他轉向加百列，目光審視著連長，仿佛在測量某種無形的變化。
「太空廢船的戰鬥報告我已經詳細閱讀。」指揮官說，「你的連隊表現出色，桑托。但讓我最感興趣的，是你和那架泰坦的……配合。」
他走向靜止的泰坦，仰頭打量著這架戰爭機器。BT的傳感器陣列微微轉動，仿佛也在觀察這位阿斯塔特指揮官。
「告訴我，連長。」雷歐尼斯沒有回頭，「駕駛它是什麼感覺？有什麼不凡之處？」
加百列思考了片刻。他選擇用最直接的方式回答。
「指揮官，當您佩戴動力甲時，它感覺像是您身體的延伸。當您操控終結者時，它感覺像是您意誌的武器。但駕駛BT……它感覺像是有一個夥伴在您身邊。一個了解您，信任您，願意為您犧牲一切的夥伴。」
雷歐尼斯轉過身，灰色的眼睛直視加百列。
「夥伴。」指揮官重複這個詞，語氣裡帶著某種深思，「不是工具，不是武器，而是夥伴。」
「是的，指揮官。」加百列堅定地說，「BT有基於複雜協議的自主行動能力，有基於戰術資料庫的判斷邏輯，甚至有一套高級交互協議來模擬……個性。它不僅僅是執行命令的機器。它的係統能夠根據戰場情況做出獨立的戰術決策。而正是那些決策，在太空廢船上拯救了我和我的兄弟。」
雷歐尼斯沉默了很久。機庫中隻有通風係統的低鳴和遠處工程設備的嗡響。
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然後，指揮官走向卡托。
「技術神甫，懷特黑德行星現有的鐵馭泰坦生產線，月產量是多少？」
卡托的機械義眼閃爍了一下。
「當前配置下，每月可生產十二架標準型鐵馭泰坦。但那是為普通人類駕駛員設計的型號。如果要改造為阿斯塔特專用型號，需要重新設計駕駛艙、調整控製係統、強化結構框架。改造期間，產量會下降到每月四架。」
「改造需要多長時間？」
「六個月的標準工期。但如果得到第十軍團的全力支持——工程師、材料、鑄造設備——我可以將時間縮短到三個月。」
雷歐尼斯點了點頭。他的表情變得嚴肅，那是做出重大決定時的神情。
「那麼我以第十軍團第三大隊指揮官的身份下令：立即開始改造生產線。所有資源優先滿足這個項目。我要在九十標準日內看到第一條阿斯塔特專用鐵馭泰坦生產線投入運行。」
卡托躬身更深。
「遵命，指揮官。但請允許我問一句：這個決定是您個人的命令，還是……」
「是整個軍團指揮層的共識。」雷歐尼斯打斷了他，「領主指揮官本人已經批準了這個項目。事實上，是他命令我親自前來評估鐵馭泰坦的實戰價值。」
指揮官轉向加百列，目光中帶著某種加百列無法完全理解的情緒——那是混雜著驕傲、擔憂和決心的複雜眼神。
「桑托連長，你知道第十軍團正在……分化嗎？」
加百列愣了一下。他謹慎地選擇措辭。
「我聽說過一些……討論，指揮官。關於軍團未來的發展方向。」
「討論。」雷歐尼斯哼了一聲，那聲音裡帶著苦澀，「那是委婉的說法。實際上，軍團內部正在形成兩種截然不同的思潮。」
指揮官開始踱步，他的動力甲靴底在金屬地板上發出規律的撞擊聲。
「一種思潮認為，阿斯塔特應該追求極致的機械化改造。用鋼鐵取代血肉，用電路取代神經，用邏輯取代情感。他們認為，隻有徹底擺脫人類的弱點，我們才能真正成為帝皇完美的戰士。」
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