亞空間跳躍的迴響像某種古老的鐘聲，在「求知者號」的金屬艙壁間持續振動，久久不散。卡托站在沉思者戰術全息台前，機械義眼的瞳孔收縮到針尖大小，分析著從艦隊數據鏈湧入的海量信息。濕件處理器驅動的沉思者正以超乎凡人思維的速度運轉，數十個生物計算核心同步處理著艦船各處鳥卜儀陣列傳來的傳感器數據——每一秒都在刷新著戰場圖景。
鐵鏽星係的曼德維爾點，此刻已成為一個巨型的太空屠場。
根據帝國海軍戰術手冊定義，曼德維爾點是飛船安全進出亞空間而不受恆星引力乾擾的最小距離點。對於進攻方而言，這是最危險的時刻——艦隊從亞空間潮汐中掙脫，重新投入物理宇宙的懷抱，正處於最脆弱的窗口期。蓋勒力場剛剛關閉，虛空盾需要十到六十秒時間重新充能和展開，在這段短暫的間隙裡，隻能依靠艦船本身的裝甲防禦。
第十軍團、帝國海軍、機械教艦隊，總計一千二百七十三艘艦船，此刻正從亞空間的漣漪中浮現。
而迎接他們的，是地獄。
「鳥卜儀陣列偵測到大規模能量信號！」技術神甫埃裡希的合成聲音在通訊頻道中響起，帶著罕見的急促，「曼德維爾點周圍空域，占卜儀回波顯示敵艦數量……無法精確計數。至少是我們的兩倍。」
卡托的手指在全息台上滑動，調出外部鳥卜儀陣列的實時掃描圖像。觀測窗外的星空被另一種光芒染紅——不是恆星的溫暖光輝，而是推進器尾焰、爆炸火球和能量武器的交織光網，像一張巨大的、燃燒的蛛網。
綠皮獸人的艦隊像一群狂亂的鐵甲蝗蟲，密密麻麻地塞滿了跳躍點周圍的空域。
整支獸人艦隊籠罩在隱約可見的綠色靈能光暈中——那是獸人集體戰鬥意誌的Waaagh!力場在現實空間的投影。
「艦隊陣型正在展開，」卡托低聲自語，同時將分析結果上傳到共享戰術網絡，「獸人沒有採用標準戰術陣型……它們在漫無目的的衝鋒。」 解書荒，.超實用 ,提供給你，的閱讀體驗
這恰恰是最危險的。
更危險的是，人類艦隊的虛空盾還在充能。
獸人艦隊在人類艦隊出現的瞬間就發起了衝鋒，試圖在虛空盾展開前將人類主力艦摧毀在搖籃中。
「前衛艦隊，為了帝皇！衝鋒！」領主指揮官阿馬德烏斯·杜凱恩的聲音在通訊頻道中響起，冷靜中帶著一絲決絕。他的聲音通過「鋼鐵之軀號」的艦船通訊陣列放大，傳遍整個艦隊：「驅逐艦、護衛艦，組成攔截屏障。為主力艦爭取時間，不計代價。」
命令下達的瞬間，人類艦隊最外圍的驅逐艦和護衛艦引擎全開，迎著獸人艦隊的洪流沖了上去。這些小型艦船沒有厚重的裝甲，沒有強大的火力，但它們的速度更快，機動性更好——更重要的是，它們的船員早已做好了為人類偉業犧牲的準備。
在「鋼鐵之軀號」的艦橋上，領主指揮官杜凱恩端坐在巨大的指揮王座中。王座由厚重的精金鑄造，表麵刻滿了機械教的祝福符文，數十條數據纜線從王座背部延伸出來，直接接入他的動力裝甲接口。周圍環繞著閃爍的全息界麵和數據流，艦船沉思者的濕件核心正將鳥卜儀陣列收集的戰場信息實時呈現在他眼前。
他的聲音再次響起：「全艦隊，執行預案『堅盾』。戰列艦群組成防禦陣線，巡洋艦群兩側掩護，驅逐艦群自由獵殺。機械教艦隊保持後方支援位置，不得前出。」
卡托看到戰術圖上，人類艦隊的陣型開始變化。作為前鋒的五十艘戰列艦向前推進，厚重的精金裝甲和正在充能的虛空盾構成了第一道防線。上百艘巡洋艦分列兩翼，用密集的宏炮和光矛編織交叉火力網。數百艘驅逐艦像一群敏捷的獵犬，在防線外圍遊弋，隨時準備撲向突破防線的敵艦。
而獸人艦隊，已經衝到眼前。
***
第一波接觸在二十八秒後發生。
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