萬壽節當日，百官朝賀。
時歲特地遲來了半個時辰，等到的時候，百官已經開始獻禮。
他方一進殿，目光便掃過坐在武官首位的沈清讓。
端坐其間，麵色如常。
“時愛卿。”龍椅上的帝王今日似乎心情極佳，連時歲的怠慢都化作玩笑，“來得這般遲，該當罰酒。”
“陛下教訓得是。”時歲不緊不慢地踱至文官首位，俯身執起酒盞，仰首飲儘。
“既是賠罪，自然要備些薄禮。”他唇角微揚，輕擊雙掌。
霎時間，侍女們捧著一幅覆著紅綢的萬壽圖魚貫而入。
時歲行至殿中央，猛然掀開紅綢。百位名家所書的“壽”字赫然呈現，與之同時暴露在眾目睽睽之下的，還有他手中那本賬冊。
“南境三州賦稅賬冊原卷，請陛下過目。”
滿朝嘩然。
龍椅上的帝王麵色驟變。
時歲卻笑得雲淡風輕，仿佛隻是在談論今日天氣：“兵部尚書貪墨軍餉、勾結南疆的證據，臣已整理妥當……”
“還請陛下發落。”
“哈哈哈哈！”皇帝突然拍案大笑，笑聲在金鑾殿內回蕩，“不愧是朕的肱股之臣，連這等鐵證都能尋得！”
笑聲戛然而止，帝王的聲音陡然森寒。
“時愛卿聽旨。”
“兵部尚書，即刻推出午門斬首。”
時歲唇角微勾，廣袖輕拂：“臣，遵旨。”
“時愛卿。”皇帝忽然叫住欲退的時歲，把玩著手中酒盞，“朕賜你的先斬後奏之權，怎的不用？”
這話說得輕巧，可時歲分明看見天子眼底閃過的冷意。
所謂先斬後奏，皇權特許。
不過是一場試探忠心的把戲。
“陛下明鑒。”時歲躬身行禮，寬大的衣袖遮住了他眼底的鋒芒，“天子乃九五之尊，臣不過一介布衣，豈敢僭越？”
這番話滴水不漏。時歲幾乎能想象，宴席散後，那些老禦史又要吹胡子瞪眼，罵他諂媚逢迎。
“說得好。”皇帝指尖輕點，目光掃過滿朝文武，“若人人都似時愛卿這般明白事理，朕這江山何愁不穩？”
話中有話，明眼人都知道這是在敲打誰。
時歲餘光瞥見沈清讓斟茶的手微微一頓。不知是為了那份克扣邊關將士糧餉的賬冊，還是為了沈家百年忠心終究難逃猜忌。
皇帝似乎很滿意這場殺雞儆猴的戲碼，笑意更深了些，連帶著飲酒的速度也快了些。
宴席散儘，時歲慵懶地斜倚在馬車旁。
他知道，那人必來。
果然，不過一盞茶的功夫，那裹著狐裘的身影便出現在了視線內。
霜寒露重，沈清讓走得極慢，每走幾步便要掩唇輕咳。月光下，那張俊臉蒼白得近乎透明。
倒是顯得還在搖折扇的時歲像個傻子。
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“丞相在等我。”這不是疑問句。
“倒也不傻。”時歲笑道。
“不知丞相今日之舉，意欲何為？”沈清讓開門見山。
時歲挑眉：“本相聽不懂將軍在說什麼。”
“南境賬冊。”沈清讓逼近一步，“你明知那賬冊有假。”
時歲笑意微斂：“哦？”
“三年前南境大捷，朝廷撥下的軍餉根本不足半數。”沈清讓聲音壓得極低，“何來貪墨之說？”
夜風驟起，亂了沈清讓額間碎發。
時歲忽然笑了：“沈將軍果然慧眼如炬。”他漫不經心地轉著折扇，“可惜啊，陛下要的從來不是真相。”
沈清讓瞳孔微縮。
“他要的，是兵權。”時歲抬眸，“兵部尚書一死，南境軍心必亂。屆時……”
折扇“唰”地展開，扇麵上那枝血梅在月光下妖冶非常。
“就該沈將軍上場了。”
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