但夢想，終歸是夢想。
沒有貴族頭銜的庇護，霜語村在周邊領主眼中，不過是一塊誰都可以咬上一口的肥肉。
稅吏以各種名目前來勒索，鄰近的巡邏隊故意縱馬踐踏莊稼，商隊被無故扣押貨物……
村民們辛苦建立的安寧，在貴族們默契的排擠下搖搖欲墜。
最致命的是貿易的封鎖。
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鄰近的領地聯手壓低霜語村出產的山貨和毛皮的價格，甚至禁止糧食流入。
一旦發生糾紛，村民在王國的法庭上幾乎沒有任何話語權，因為他們是「沒有領主的流民聚落」。
貝特朗可以用劍趕走一次明搶，卻擋不住這些無聲的壓迫。
「頭兒，他們不會容忍一個由平民建立、卻不向他們低頭的自治領。沒有那塊貴族招牌，我們永遠是被狩獵的獵物，連最基本的公平交易和人身安全都得不到。」
卡爾嘆息道。
貝特朗沉默地看著村口那幾個被鄰近領主衛兵打傷，隻因「擅闖貴族林地」的年輕人。
他握緊了劍柄，指節發白。
他建立起霜語村，是想給追隨他的人一個家。
一個弱小者也能活下去的避風港。
可現在，這個家正因為缺乏那層合法的外衣，在被各種各樣的陰謀詭計一點點絞殺……
……
貝特朗最終還是低頭了。
當西部公爵的使者帶著鎏金冊書來到霜語村時，他正在教孩子們劍術。
「冊封開拓騎士……直屬公爵麾下，享有貴族特權與領地法權……其勛號為——【白騎士】！」
肥胖的使者宣讀著冊書，笑容可掬：
「貝特朗大人，這是公爵對您功績的認可，也是霜語領未來的保障。」
霜羽站在青年的肩上，厭惡地看著使者那虛偽的笑。
「我不喜歡他身上的味道。」
她說道。
貝特朗默然。
他同樣不喜歡。
他在底層摸爬滾打太多年，太清楚貴族的嘴臉。
但他看著村裡那些孩子，看著日益增多，需要更多土地和資源的村民……
看著因缺乏正式身份而總被鄰近領主刁難的窘境，他卻輕輕搖了搖頭：
「有了正式冊封，領地將被王國律法正式承認。」
「大家將會擁有正式的身份，貿易將受保護，那些鄰近的領主也不再敢隨意刁難……」
貝特朗對霜羽低聲說：
「霜羽，有時候……我們必須和魔鬼做交易，才能保護天使。」
霜羽沉默了很久。
最後，她輕輕說：
「如果你決定了……我會在你身邊。永遠。」
……
【白騎士】的冊封儀式很盛大。
貝特朗穿著不合身的貴族禮服，單膝跪在冰冷的大理石上，讓公爵把劍搭在他肩上。
周圍的貴族們鼓掌，笑容得體，眼神卻像在看馬戲團的猴子。
「看啊，是那個泥腿子騎士。」
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「真不知道公爵大人怎麼想的。」
「據說契約了隻大精靈……該死的，命真好。」
「高位精靈怎麼會看上這種臟東西……」
「哼，契約了大精靈又如何？最後還不是會成為搖尾乞憐的狗？」
「……」
尖酸刻薄的話語無孔不入。
雖不響亮，但卻無比刺耳。
貝特朗低著頭，握緊拳頭。
指甲陷進掌心，疼痛讓他保持清醒。
冊封儀式結束。
按慣例，新晉騎士需向觀禮的貴族們致意。
一位衣著華美、神色倨傲的年輕子爵端著酒杯踱步過來，上下打量著貝特朗，輕笑一聲：
「貝特朗……『閣下』？」
「聽說你和你那些泥腿子，在北邊圈了塊地就自封為王了？真是難得啊，現在連佃農都能披上紋章袍了。」
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