沈明珠聽到消息時，正在後罩房練功。
秦嬤嬤教了她一套簡單的近身格擋之法，她正對著木樁反複演練，額角滲出細密的汗珠。翠竹氣喘籲籲地從前院跑來，鞋都快跑歪了。
“姑娘！不好了！北邊出事了！”
沈明珠手中動作猛地一頓。
“慢慢說。”
翠竹扶著門框喘了口氣：“外頭都傳遍了——雁門關外出現了北狄遊騎，好幾百人呢，比往年聲勢大了不止一倍！茶館裡的人還說——”
她壓低聲音，學著別人的口吻。
“說沈將軍在北邊守了這麼多年，怎麼越守北狄越猖狂？該不會是故意養著敵人，好叫朝廷離不開他吧……”
養寇自重。
這四個字像一把鈍刀，重重剜了過來。
沈明珠握緊了短棍，指節泛白。
前世，這四個字是父親的催命符。堂審那天，韓元正的門生站在大殿上念彈劾奏折，念到“養寇自重、擁兵不歸”八個字時，滿朝文武噤若寒蟬。父親跪在殿中，脊背筆直，一言不發。
不是不想辯。是知道辯了也沒用。
“翠竹，這種話以後在府裡不許再提。聽見誰說的，也不準接茬。”
翠竹被她的語氣嚇了一跳，連忙點頭。
“姑娘……您別怕，沈將軍那麼厲害——”
“我不怕。”沈明珠將短棍放下，深吸一口氣，“走，去前廳。”
……
前廳裡，林氏已經在了。
她坐在太師椅上，手裡捏著一張紙條，眉頭擰成了一個結。那是家中掌櫃從外頭打探來的消息——北境雁門關外發現大批北狄遊騎，數百騎在關外三十裡反複遊弋，守軍加強戒備，沈將軍已從大營調兵布防。
“你父親會沒事的。”林氏說這話時聲音很穩，但沈明珠看到她擱在膝上的手在微微發顫。
“我知道。”沈明珠握住母親的手，“父親征戰多年，這點場麵難不住他。”
她說得很篤定。因為前世這場邊境衝突父親確實平息了——北狄遊騎試探了幾日便撤了，雁門關安然無恙。衝突本身不是問題。
問題在於，衝突之後會發生什麼。
前世的經過她記得清清楚楚。戰事一平，朝中便有人上折子，說北境戰事頻仍，鎮北將軍長年在外手握重兵，恐生變故，應召回京述職。那些折子看似為朝廷著想，實則每一份背後都有韓家的影子。
他們要把父親從軍隊中剝離出來。一旦失去兵權，就變成了砧板上的肉。
韓家的耐心，令人膽寒。
……
當日午後，沈明珠帶著翠竹出了門。
鬆濤閣。她從袖中取出一枚銅錢，反麵朝上擱在櫃台上。
趙掌櫃看了一眼，沒接。
“不必了，姑娘。”他壓低聲音，“人已經在裡頭了，半個時辰前到的。”
沈明珠微微一怔——她不是唯一覺得事態緊急的人。
翠竹照舊被打發去挑話本。沈明珠穿過書架，繞過窄門，走進後院。
顧北辰坐在石桌前。手邊沒有書。
這是她第一次見他手邊沒有書。往常不管什麼場合，他總夾著一本翻了一半的冊子，像是隨時能從容退回到書頁之間。此刻石桌上隻有一壺涼透的茶，他兩手空空，目光落在牆頭竹影上，像在想什麼很遠的事。
聽到腳步聲，他抬起頭來。
“你也來了。”
“朝上什麼情況？”沈明珠在他對麵坐下，沒有寒暄。
“不好。”顧北辰的聲音壓得極低，“早朝已經有禦史拿北境的事做文章了。周敬之的人，原話是‘沈長風鎮守北境十餘年，北狄不退反進，是其無能還是另有居心’。”
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