燭火跳了一下。
趙寧沒接徐階那隻停在半空的手。
他隻是扶著徐階的肘，等那隻手自己垂下去。
徐階的肩膀徹底鬆了，像卸下了千斤重擔。他又朝趙寧躬了躬身，這次沒等趙寧反應，直起身，轉身走了。背影佝僂，步子卻比來時穩當了些。
屏風後傳來極輕的腳步聲，是張居正他們回來了。
趙寧轉過身。正廳裡隻剩幾盞冷茶，徐階坐過的主位空了。張居正站在門檻外，目光落在廳內，沒說話。趙貞吉和袁煒站在他身後，臉上的表情一言難儘。
「走吧。」趙寧抬腳往外走。
四人出了徐階府邸，各自上轎。趙寧掀開轎簾時，張居正走了過來。
「雲甫。」
趙寧頓住動作。
張居正站定，離他一步遠。「徐閣老……」
「繼續做他的首輔。」趙寧打斷他，「該做的事，往後還照舊做。」
張居正看著他，看了片刻，點了點頭，沒再多問，轉身走向自己的轎子。
轎簾落下。轎子起行。
趙寧靠在轎壁上，閉上眼。徐階那隻發抖的手，那雙布滿血絲的眼，那句壓得極低的道歉——在他腦子裡轉了三圈，散了。
他算過這筆帳。徐階退，高拱回京必然發難，徐黨根基還在，朝堂要亂。徐階不退，徐家的田產退乾淨了，海瑞在南直隸的推行沒了最大阻力，一條鞭法能鋪開。
前者是眼下看得見的亂，後者是眼下看不見的利。
他選了後者。
不是因為徐階的道歉。是因為殷正茂的市舶司，是因為一條鞭法的試點，是因為他需要一個穩定的內閣，至少現在需要。
轎子晃晃悠悠，穿過午後的街巷。日光從轎簾縫隙漏進來，切在他手背上，暖烘烘的。
他睜開眼，看著那條光。
南直隸的田，該退乾淨了吧。
······
南直隸巡撫衙門。
後堂堆滿了帳冊。
不是幾本，是幾摞。黃花梨木的大案上，蘇州府、鬆江府、常州府、應天府……一府一摞，摞起來半人高。案旁的條幾上，還堆著剛從各府加急送來的補充冊子。
燭台換了三次蠟。
海瑞坐在案後，手裡拿著算盤，劈裡啪啦響得像驟雨打芭蕉。他麵前攤著一本總冊，毛筆擱在硯台上，筆尖蘸著墨，已經乾了一半。
門被推開。
蘇州知府周文海躬著身進來，手裡捧著個匣子。「海……海主事，這是蘇州府各縣退田的最後一批田契底檔，核驗無誤，您看……」
海瑞沒抬頭。
「放下。」
周文海把匣子放在條幾上最外麵那摞冊子旁邊，手有點抖。他偷偷抬眼，瞥見海瑞麵前那本總冊上密密麻麻的硃批，心裡一緊。
「大人，」他忍不住開口，「蘇州府這次退田三萬七千餘畝，加上隱田清丈補繳，光是這一項，預估稅銀……」
「我知道。」海瑞打斷他，聲音不高，帶著熬了大夜的沙，「你回去吧。」
周文海愣了愣，還想說什麼，對上海瑞抬起的那雙眼——眼底全是紅血絲，亮得嚇人。他後半截話噎在喉嚨裡，躬身退了出去。
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門關上。
海瑞吐了口氣，放下算盤，拿起那本總冊，翻到蘇州府那一頁。硃筆圈出的數字，他又看了一遍。
三萬七千餘畝。
蘇州府。單是退田一項。
他拿筆，在旁邊空白處寫下兩個字：蘇州。然後開始默算。退田補繳的銀子，加上清丈隱田後新增的稅基，再加上原本就有的正賦……
筆尖在紙上停住。
他盯著自己算出來的那個數，半晌沒動。
燭火跳了一下，把他的影子投在身後的帳冊堆上，搖搖晃晃。
另一個影子從門邊探進來。
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