空虛，邊關糧餉拖欠，而某些人的私庫，卻堆滿了沾著鹹腥氣的雪花銀。
這還不是最狠的。
最狠的是“摻假”。為了牟取暴利，有些黑了心的鹽商，甚至勾結鹽場官吏，在官鹽、私鹽裡大肆摻入泥沙、石膏粉，乃至……書中記載的“毒鹽”。
吃下去，短期無事，長年累月，毒性慢慢累積。輕則乏力、浮腫、掉發，重則……神智昏聵，臟器衰竭，一命嗚呼。尤其體弱的老人和孩童，最是扛不住。
書裡用平淡到冷酷的筆調，記載了這麼一件事：皇帝某次微服南巡，行至某處鹽鄉，忽見沿途村落，竟接連有白事。紙錢飄零，哭聲不絕。皇帝心中生疑，恰好又遇一家出殯，便假作過路客商，帶著隨從進去吊唁，順便吃了一頓“豆腐飯”。
席間，主家老人涕淚橫流，說村裡這兩年不知造了什麼孽，老人接二連三地癱了、傻了、沒了，半大的孩子也常無故驚厥，夭折了好幾個。請了郎中來看，也瞧不出個所以然，隻說是“水土不服”或“時疫”。可這“時疫”，偏偏隻在他們這幾個靠鹽場近的村子流傳。
皇帝細問飲食，並無特別。唯有一點，此地離海近，本不該缺鹽，可百姓都說，官鹽價貴吃不起，吃的多是鹽場邊“熟人”捎來的“便宜鹽”，雖有些澀口，但鹹味是足的。
皇帝命人悄悄取了些那“便宜鹽”查驗。隨行的一名隨行臣子發現蹊蹺，言此鹽不可食。
一樁摻雜使假、戕害百姓的鹽案，就這樣，因著幾場不合時宜的白事，和一位好奇的過路“客商”，被撕開了一道血淋淋的口子。順著這道口子往下挖，才扯出了背後盤根錯節的利益網絡，和朝堂之上那一兩隻吸飽了民脂民膏的“巨蠹”。
馬車猛地顛簸了一下，將沈堂凇從冰冷的回憶中驚醒。
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