“爾等記住，”朱景瑜目光銳利，一字一句道，“此行非為挑刺，亦非為妥協，隻為查明真相。無論看到什麼，聽到什麼，務必如實記錄，詳加研判。遇有阻礙，可亮欽差關防，必要時……可調附近衛所官兵護送。但切記，未得朕明旨，不得與‘效率司’人員發生直接衝突。一切，以查清事實為首要。”
“臣等遵旨！”四人齊聲應諾，神色肅然。他們知道，這趟差事，看似是勘察礦務，實則是趟雷，是去捅一個可能已經化膿的瘡疤。沈首輔當廷咳血，皇帝態度突變，阿史那雲反應曖昧……種種跡象表明，那礦場絕非善地。
“去吧，速去速回。朕等你們的消息。”朱景瑜揮揮手，疲憊地靠回椅背。
四人退下後，暖閣重歸寂靜。朱景瑜獨自坐著，目光落在北方，彷彿要穿透重重宮牆和千裡關山，看到那座此刻定然已不平靜的礦場土城。
他知道，自己這一步，既是回應老師的以死相諫，也是在試探阿史那雲（或者說陳默）的底線，更是在……為自己當初的輕率決定，尋找一個補救或了斷的方式。
與此同時，阿史那雲下榻的驛館內，氣氛同樣凝重。
“先生，大周皇帝已下旨，派欽差勘察礦場，不日即到。我們是否……”一名心腹幕僚麵帶憂色。
阿史那雲站在窗邊，望著窗外依舊飄灑的雪霰，臉上沒了朝堂上的從容，隻剩下冰冷的算計和一絲不易察覺的惱怒。他沒想到沈硯會如此決絕，不惜當廷咳血，以自身為賭注，逼得朱景瑜不得不做出反應。更沒想到，朱景瑜在震驚和疑慮之下，竟然真的順水推舟，派出了規格如此之高的勘察使團。
“慌什麼。”阿史那雲聲音低沉，“皇帝派人來查，早在預料之中。沈硯不死，此事遲早會被捅破。隻是沒想到，他病成那樣，還有如此魄力……”
他轉身，走到書案前，鋪開一張信箋，提筆快速書寫。
“立刻以最快速度，將此事報知主人。大明欽差將至，預計五日後抵達礦場。請主人早做安排”
迎檢，意味著要在短短幾天內，將礦場一切不合理的東西隱藏或轉移，風險極大，且未必能完全瞞過有心人的眼睛。
拒檢，則等於公然對抗大周皇帝欽差，撕破臉皮，可能導緻合作徹底破裂，甚至引發邊境衝突。這絕非陳默現階段所願。
“另外，”
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阿史那雲寫完信，封好，遞給心腹，“飛鴿傳書礦場，令乙字隊、丙字隊即刻化整為零，攜帶所有不宜見光之物，撤出土城，暫避於預定地點。其餘民夫，暫停操練，全部轉入地下礦洞勞作。將庫存的少量老舊刀槍、破損皮甲，置於顯眼處，就說是繳獲的馬賊裝備，用以訓練民夫識別兵器。土城防務，全部交由明麵上的護礦隊，效率司人員退居二線。”
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他快速下達著一連串指令，思路清晰，顯然早有預案。“再告訴礦場管事，欽差若問及操練，就說是為防馬賊，進行的簡單隊列和棍棒訓練。若問及青壯比例，就說是礦上重活多，自然招募的多是青壯。若問及通信限製……就說礦場偏遠，郵驛不通，為免流言，統一管理書信往來。”
“總之，核心就一個字……拖。”
阿史那雲眼中寒光閃爍，“拖到欽差查不出緻命把柄，拖到皇帝疑心稍減，拖到……我們準備好下一步。沈硯活不了多久了，隻要他一死，大周朝廷內，還有誰能看得如此透徹，又有誰，敢像他這樣不惜命地跟我們作對？”
心腹領命，匆匆而去。
阿史那雲重新走到窗邊，看著灰濛濛的天空。沈硯咳血的樣子，在他腦海中一閃而過。那確實是個值得尊敬的對手，可惜，道不同，且……命不久矣。
“沈公啊沈公，”他低聲自語，語氣複雜，“你拚上性命，逼皇帝走這一步棋，又能改變什麼呢？礦場的根已經紮下，錢莊的網已經鋪開，種子已經播撒……你擋得住一時，擋得住一世嗎？擋得住人心的渴望嗎？”
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