施老夫人原是滿心的擔憂和緊張，生怕張家有要緊事，甫一聽見張夫人此言，滿是疑惑：“親家這說的是什麼話？什麼清清白白，害了你家？”
“我隻問老夫人一句話，甜釀的生母王姨娘，到底是什麼個出身？是什麼人？”
施老夫人聽得她道王姨娘，臉色瞬間凝住，當初施存善將王姨娘帶來江都，起先是瞞著府裡人在外頭住了兩年，後來懷胎進了施府，亦是編了個圓滑借口，前前後後商量了許多遭才點頭。
張夫人怒目盯著老夫人，見老夫人抬了抬下頜，緩聲道：“什麼出身？她是我兒子從吳江買的妾，家裡還有置妾文書在，夫人這話是何意思？”
“坊間傳的沸沸揚揚，甜釀的生母王姨娘是娼妓出身，去年又跟男人逃家私奔，現在人人都在身後恥笑我張家尋了門好親事。”張夫人怒不可遏，劈裡啪啦將一腔怒火掃出來：“我家以禮相待，未曾多計較府上姑娘的出身，府上卻坑蒙拐騙，做了套誆我家往火坑裡跳。當初換庚帖、下聘書時，冰人也在場，府上如何說的，說女孩兒的生母是正經人家出身，家中蒙難才委身為妾，品行不虧，我心中也納悶，正兒八經的妾室哪會是那個模樣打扮。去年上元節王姨娘被擄，我家還幫著找關係，到處去尋人，府上卻支支吾吾，拖泥帶水的，如今想來，怪不得！怪不得會如此！這是把我家當冤大頭宰。”
“我家一家上下，俱是光明磊落，坦坦蕩蕩，不曾害人半分，老夫人，你捫心自問，在兒女親事上這般欺人騙人，這樣有傷陰鷙的事情，如何能做的出來？”
施老夫人聽得說此話，心突突一跳，血氣上湧，頭昏耳鳴，一口氣未曾提上來，堵的連一句話也說不出來，顫顫巍巍被桂姨娘扶坐在椅上順氣。
“夫人，夫人……我家老夫人年歲已高，受不得氣，您這話說的實在令人心寒……請夫人坐、坐，有話好好說，慢慢說……”桂姨娘喚圓荷端茶遞水，要鼻煙壺。
施老夫人氣的麵色鐵青，半晌才朦朦朧朧看見眼前人影，將身邊一圈人都喝退下去，嘶啞著嗓子道：“親家是從哪來的風言風語，直怒氣衝衝的撞進來，我施家在這哨子橋下住了三四十年，誰不誇我家生意誠信，為人本分，在親家嘴裡，如何又成了坑蒙拐騙之徒。”
張夫人冰著一張臉，亦是臉色可怖：“此話街坊都已傳遍，空穴來風，句句在理，難不成還有假。”
桂姨娘帶著屋裡的嬤嬤婢子都退在外頭廊下，聽著裡頭動靜，心頭琢磨了一回，有些暢意，細想又覺得懾人，連忙喊了個婢子：“去見曦園尋大哥兒來。”
“親家說的外頭流言，我施家上下從未有一人聽過，王姨娘是我兒納的妾，有正正經經的納妾文書，她在我們施家就是正兒八經的良家婦人，我家一句謊話也沒有。當初是親家請冰人上門提的親，先緊要問的是女子四行，我們養女兒，最要緊的也是品性德行，我家這孩子，親家也千百般端詳過，又左右打聽過，她的長處短處，媒人相問的那些話，一五一十，我家句句屬實相告，三書六禮，樣樣都是依著時禮來，又何來坑蒙拐騙之說？”
施老夫人深吸了一口氣：“婚事在即，親家氣衝衝來詰問她的生母，又是什麼意思？流言傳的沸沸揚揚，可有憑有據？是從哪裡傳出來的？”
張夫人聽言心中生出一絲不妥，轉念一想又不對，正要辯駁，外頭進來兩人，一是施少連，一是張圓。
張優見自己母親怒火攻心往施家來討個說法，怕生什麼事情，連喊人去找張圓，張圓匆忙趕來，正遇上從見曦園出來的施少連，兩人一言未置，急忙忙往施老夫人屋裡來。
“夫人不過聽進去一兩句流言，不辨真假，就氣衝衝的趕來討說法，心頭還是看不起我家，看不上我妹妹是個妾生的，看不起我家是個俗氣商戶，高攀不上府上。”
施少連拂袖進來，聲音冰冷，一雙眼雪一樣亮，從張夫人麵上掃過：“張夫人就這樣跑來，要把甜姐兒置於何地？是不打算娶了？”
張圓急的滿頭是汗，先向施老夫人作揖，再去拉自己母親：“母親如何在這時糊塗，外頭的話如何能信……”
“如真是身世清清白白，正正經經的良家女子，我家自然娶……”
施少連冷笑一聲：“什麼是清清白白，什麼是正正經經，這世上誰生下不清白正經，身份有三六九等，人也分三六九等麼？仗著你們是半拉子的書香門第，就高人一等，清顯些？不分青紅皂白，張口就來，順意趾高氣揚，逆水搖尾乞憐，這就是讀書人的風骨和典範？”
“大哥，大哥……請恕我家無禮之罪。”張圓見屋內氣氛劍拔弩張，左右揖手陪不是，拉著自己的母親就走，“母親，母親我們回家去。”
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