，竹筍如編，熏風和暖，百花簇擁。
施少連正在虛白室裡喝茶，小幾上還擱著蓮瓣盞，顯然是在等她。
甜釀眉眼都耷拉著，臉色懨懨的，顯然幾日未曾好眠，施少連卻是衣冠楚楚，翩然斯文。
兩人相對無言，坐了許久，第一壺茶水已冷，施少連潑在窗外竹林，再煮一壺，水汽釅釅彌漫在虛白室中。
林間的蟲兒在鳴，甜釀輕聲問：“大哥哥說，沈嬤嬤已經死了。”
“對，妹妹還記得。”
“周榮是個地痞無賴，根本不是姨娘的表兄，是和沈嬤嬤串通，來家裡訛銀子的。”她語氣有些苦澀，“哥哥上次說，讓我配合出麵演一場戲，又說，沈嬤嬤身邊的人，哥哥都自有安排。”
“我說過這話？”施少連挑眉。
“這回他來，又不受錢，不要物，隻顧在家裡廝混，是受誰指使的呢？”
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“是大哥哥嗎？”
施少連垂眼不說話。
“大哥哥。”她看著施少連。
“嗯？”他亦抬頭回望她。
“為什麼呢？為什麼大哥哥要這樣做？”她一字一句，“為什麼哥哥要找他來為難我？”
“妹妹有很久不來見曦園了吧。”他起身，倚著窗看園中景致。
很久很久之後，施少連道：“近來過的頗有些不順，前些日子做了一筆生意，把妹妹的嫁妝錢全虧空了……”
“哥哥此話是什麼意思？”
“我有時也盼著妹妹出嫁，給妹妹買嫁妝，解決煩惱，希望妹妹日子過的喜樂圓滿，但有時候又舍不得妹妹的乖巧可愛，不舍得妹妹就這樣離家而去，這兩種念頭日夜反複，折磨心神……”
甜釀打斷他的話：“這和那個周榮……又有什麼關係呢？”
“其實，張家並沒有那麼好是不是？若是他們真當敬重施家，看中妹妹，婚事何必要拖到張圓院試之後，張夫人又怎麼會氣勢洶洶、不管不顧的衝到家裡來問妹妹的出身，近來張家二郎升遷賀喜，辦了宴席，邀了好些官太太，卻未請施家。圓哥兒看著好，其實性子軟年紀小，未必保得住妹妹，這樣的人家……妹妹不如不嫁，索性留在家中……”
“多謝哥哥為我婚事操勞，深思熟慮，哥哥說的我都知道。”她眼眶一熱，“沒有十全十美的婆家，但我願意嫁給張圓，我喜歡他，何況，我已經十八歲了，到了該出嫁的年齡……隻求哥哥成全……”
他輕輕一笑：“可是聽說，近來張夫人和趙安人走的甚近，張圓和趙窈兒又是青梅竹馬，如今張優升遷正是得了趙家的好處，張圓在府學裡頭出類拔萃，人人誇他前途有望，我估摸著這兩家心裡頭都有些想法呢，眼下張夫人心頭還不知道怎麼嘀咕著要找退婚的法子呢……怕是妹妹一心出嫁的願望要落空了。”
她有些有氣無力，抬頭看他：“所以這就是哥哥的打算嗎？如果張家知道施府裡來了個表舅，這表舅又知道二小姐和王姨娘的一些舊事，那張家自然可以借此人的一席渾話，來施家鬨一場，把親事退了？哥哥是打著這個主意嗎？上次張夫人聽到的風言風語，是哥哥傳出去的麼？”
”妹妹怎麼會這麼想？”他甚是驚訝，“妹妹是施家人，妹妹受辱，就是我施家受辱，張家握住我家把柄來退親，豈不是損了我家的麵子。”
施少連眨眨眼，輕笑道：“不是萬不得已，我不用這等利人損己的法子……我要妹妹來退親，要施家來退親。”
“我不願意。”她咬牙道。
“那……要是明日裡，周榮表舅不小心將妹妹的身世告訴祖母，尼姑庵裡的小九，私窠子裡的小酒，都將給祖母聽呢……”
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