走，哪知家中見他不在，到處去尋，這會兒見他獨自回來，張夫人見他形容憔悴，哪有往日的半分精神，又是心疼又不敢責備，也忍不住抹淚：“你但凡有點誌氣，就該好好出息給施家看看，大家都說我張家勢利，還不知他們施家打的什麼主意呢。”
張圓繞過他娘，徑直往自己屋裡去。
隔了半晌，杜若過來送湯，見張圓癱在榻上出神，拉拉他的袖：“知道你心裡苦，但也不能這麼糟蹋自己，你看你這樣子，甜姐兒知道了，也不願見你。”
杜若悄聲道：“我是看著你和甜姐兒一路過來的，也未曾想過有如今這樣的局麵，你若真為她好，就該同娘說的那樣，打起精神來，尋個機會，有什麼話和她好好說清楚，她以往和你那般的親厚，這次是不是也有些不得已的苦衷呢。”
張圓這才如夢初醒：“好嫂嫂，你幫幫我，帶我去見甜妹妹，我有好多話想問她。”
杜若敲敲他：“我如今拿什麼借口上施家去，你去請況學幫個忙，讓藍家的大姑娘幫你遞個話不就好。”
張圓從榻上坐起來：“對，對，我找況學去。”
張圓扮做修園子的雇工，進了施家，近來陰雨總連綿，這日天還微微放些晴，苗兒陪著甜釀在園子裡坐，見張圓走進，悄悄走開。
張圓朝著她揖手，一時不知從何處說起，無語凝噎，甜釀站起來：“圓哥哥。”
世事如棋，誰也不是聖手，能次次都贏。
“是我不配圓哥哥。”她微微一笑，勉強道，“我不是無情之人，也並非不願嫁，隻是想來想去，我身份尷尬，就算嫁了，以後還要給哥哥添麻煩，不如就此罷手。”
“我和圓哥哥有緣無分，圓哥哥是君子，但我其實心眼小，毛病也很多，夫人其實心底也未曾有多喜歡我，就算嫁過去，也不會有好結果的，若是以後落的舅姑不喜，惹得夫家生隙，那我的罪過就大了。”
“希望哥哥娶個賢惠淑德的妻子，科考高中，一路春風得意。”
他眼眶發紅：“我此生非妹妹不娶，再不可能娶旁人的。”
“隻要我在施家，圓哥哥在張家，我們就不可能在一起。”她歎道，“隻要在江都……就不會有好結果。”
“那如果不在江都，去其他地方……”他眼睛突然一亮：“我的老師舉薦我去金陵遊學，正巧明年的秋闈要去金陵趕考，如果妹妹願意的話……我可以帶妹妹去金陵，在那兒過不一樣的生活。”
“我們租一間臨河的小院子，過安安靜靜的生活，妹妹臨水繡花，我對月念書，我還可以教妹妹讀書寫字，種花養草，煮茶釀酒。”
”沒有銀子，你怎麼賃屋，怎麼吃飯喝茶？”她笑。
“我可以，我可以去教書，可以去賣字賣畫，還可以去書肆幫別人抄書、也能賺幾兩銀子。”
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“你敢麼？”她眼裡泛出晶瑩的淚光，“圓哥哥，你敢這樣做麼？”
“我敢。”他握住她的手，“我帶妹妹走，照料妹妹，嗬護妹妹……妹妹敢和我走麼？”
她不能再留在施家了。
不知王妙娘，如今已去了何處，日子是否安好，如果兩人能夠重逢，不知是個什麼樣的情景。
苗兒的迎娶日子在五月初八，也不剩幾日，因甜釀退婚之事，苗兒甚少在甜釀麵前露麵，隻怕甜釀見了，招惹她的傷心。
甜釀倒是不介意，她如今還住在施老夫人的主屋裡，施老夫人的意思是暫就這麼住著，倒把繡閣空給了苗兒，讓苗兒在繡閣出嫁。這一日甜釀往繡閣去看苗兒，姐妹兩人喝茶之時，苗兒有些不好意思：“占了妹妹的屋子，我心頭實在過意不起。”
“這也沒什麼，都是自家姐妹，我住哪兒都是住。”甜釀笑道，“姐姐能從繡閣出嫁，我最開心不過了。”
她收拾了自己一些簇新的物品，胭脂水粉、帕子汗巾一類，原先都是為自己出嫁準備的，都送給了苗兒：“這些東西早想送給姐姐，又怕姐姐嫌棄，姐姐挑挑，若有喜歡的就收下吧，能用上，也算是慰藉。”
苗兒自然收下，亦是歎氣：“妹妹這樣的品貌性子，以後必得有福報。”
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