太倉的糧撐不住，得從河北提前解送。李世民準了。長孫無忌即刻發下文書，用了兵部的快馬，連夜送往魏州。
等到五月，河北的消息才傳過來。信是趙明義寫的，字還是歪歪扭扭，“魏州”的“魏”左邊那個“委”寫得像“季”，右邊的“鬼”少了一撇。他說魏州沒有蝗災，蝗群飛到邢州以北便停了，有人說是太行山擋住的，也有人說是風向變了。可旱情很重，從三月中到五月中沒下過一場透雨，洛水的水位跌下去，岸邊的蘆葦枯了一片，白根露出來，像死魚的肚子。
趙明義領著護地隊在各村挖井。河北的井原本不深，魏州一帶地下水還算淺，尋常的挖個兩三丈就出水。今年旱得厲害，淺井全乾了，井底隻剩一汪泥湯，舀起來沉澱半天才能喝，入口是一股土腥味。他挑了三十個年輕力壯的隊員，扛著鐵鍬和鎬頭，一個村接一個村地往下挖。
挖井是苦活，挖到一丈以下，人在井底便覺得氣悶，隔一會兒就得換人。挖到第五口井時，已經下去七八丈還不見水。隊員扶著井沿往下喊：“趙頭兒，換個地方吧。”趙明義在井底仰著頭，臉上淌著汗，應道：“再挖一丈。”
第八丈還是乾土，第九丈土開始發潮，到第十丈水滲了出來。先是黃澄澄的泥湯，滲了大半夜才變清。隊員們趴在井沿往下看，井底映著幾張疲憊的臉。趙明義讓人用桶把第一桶清水提上來，他先拿手捧了一口喝，甘涼順著嗓子往下走。隊員們在井邊挨個喝，喝一口咧嘴笑一聲。
最深的那口井在劉老根的村裡，挖了十幾丈。挖到十丈時井底還是乾的，上麵的人又喊：“趙頭兒，怕是乾透了，上來吧。”趙明義仰頭喊回去：“再挖一丈。”第十一丈他掄下鎬頭，刨下去的土帶了濕氣。又刨了一下，水從土層裡滲出來，冰涼，順著鎬頭往下淌。他接一捧嘗了，甜的。他把第一桶水提出去，劉老根蹲在井邊，捧起來喝了一口，說：“這口井，能養咱村一輩子。”水不急不慢地滲了一整夜，第二天清早，井裡已經有半井清泠泠的水。
常平倉開倉放糧那天，陳三畏把賬冊搬到倉門口，按戶登記，每人每天一升，三天領一次。領糧的人排成長隊，沒人擠，也沒人插隊。護地隊的人在旁邊守著，自己也在隊裡排著。輪到誰，誰把戶籍遞上去，陳三畏在賬冊上找到名字，拿朱筆一勾，旁邊的人從倉裡搬出糧食，量了又量，再倒進領糧人帶來的布袋。
劉老根把各家湊的存糧全聚在自家院裡，一張破桌子上擺著粟米、麥子、乾棗，還有幾塊硬得能當石頭的乾餅。誰家揭不開鍋就過來拿，不用記賬。他家的棗樹今年旱得沒結果，花開到一半全落了，花瓣乾成粉末，風一吹就散。
他把去年曬的棗子拿出來，分給村裡的小孩，一人一小把。棗子乾透了，硬得硌牙，小孩含在嘴裡慢慢化，沒人喊餓。那個春天，村裡沒有餓死人。
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六月，關中的蝗災終於過去了。不是人趕走的，是蝗蟲自己飛了，到底飛去哪裡沒人知道。留下滿地光稈和被啃得豁豁牙牙的桑樹。桑葉幾乎不剩，隻剩葉脈支棱著，像一把把撐不住風的破傘。地裡殘留的蝗蟲屍體被太陽曬得發脆，一捏就碎，粉末混在乾土裡，踩上去沙沙響。
李世民坐在太極殿裡，麵前擺著各州報上來的災情彙總，厚厚一遝，每頁右上角都用朱筆標了數字。岐州餓死多少人，雍州多少，華州多少……關內二十七州加在一起，今年餓死了三千七百人。他把冊子合上，手指在封麵上停了一下。大殿又深又闊，雖然六月已經不用炭火，可坐久了膝蓋還是涼的，殿裡一時隻剩下銅壺滴漏的聲響。
魏徵也帶了一份災情彙總，比皇帝那本薄得多，隻有三頁。他把三頁紙放到禦案上，說：“陛下，今年關中餓殍三千七百人。河北三州，無一餓殍。”李世民把紙拿起來。第一頁是關中各州的亡數，第二頁是河北的，第三頁是兩地常平倉存糧對比。
他看完一頁再看一頁，最後把三頁紙放在案上，問：“為何。”魏徵沒有立即回答。他將第三頁紙翻過來，背麵還寫著一行字，用筆極重：“河北有常平倉，有護地隊，有分地到戶的規矩。關中二十七州，常平倉完備的隻有八州，其餘十九州的倉還在造冊。河北三州，州州倉廩充實。關中大旱，百姓南逃；河北大旱，趙明義帶著護地隊在各村掘井，最深的那口挖了十幾丈。關中賣兒鬻女，河北的劉老根把自家的乾棗分給孩童。隔著太行山，山這邊是餓殍，山那邊是挖井的人。”
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