眾所周知，麵對孫策的大舉入侵，仲氏軍反敗為勝的唯一指望，正是被袁耀視作上等馬的北路軍，能否搶先一步擊敗孫策的偏師。
單從紙麵數據進行考量，這件事似乎並不困難。
因為北路軍一共五千多人，包括了仲氏幾乎所有的精銳力量和關羽的八百校刀手，再加上還有九江太守陳紀自身的五千兵力，總數足有上萬人。
而徐琨所率的江東軍偏師也就是這個規模。
人數相當，質量更勝一籌，又有關羽這種頂中頂的神將，怎麼看都贏麵很大，對吧？
袁耀也是這麼想的，所以他才同意了兵分兩路的作戰方案。
然而當曹性等人率北路軍抵達九江，卻發現這裡出現了一個預料之外的情況。
曹性：「陳紀這廝忘恩負義，著實可恨！」
原來九江太守陳紀不願與曹性合併一處，他聲稱自己作為九江郡最高長官，有臨時決斷權，決定自行組織軍民抵抗江東軍的入侵。
劉曄一口道破了陳紀的小心思：「此輩是想左右逢源，坐觀成敗。」
陳紀很懷疑仲氏這次能否在江東軍的進攻下倖存，於是他便來了個虎踞壽春，按兵不動，準備等局勢明朗了再出手。
倘若袁耀擊敗了孫策，那陳紀就是仲氏最忠誠的忠犬，而要是反過來，他也會光速滑跪，向孫策哭訴嘌呤半生未逢明主。
至於說萬一雙方陷入苦戰，局勢膠著，那陳府君的身價說不得就要水漲船高，看雙方開價如何了。
弄清這點後，曹性勃然大怒，當場就想轉道壽春，一刀把陳紀宰了。
結果被劉曄攔住了。
此乃亂世，仲氏群臣的平均素質大家又都有目共睹，陳紀這麼做實在是平平無奇，況且人家畢竟沒明著反不是？
還是專注重點，考慮怎麼用他們帶來的五千人，對付徐琨的一萬江東軍。
劉曄給出了他的辦法：「我們去守合肥！」
合肥，是九江郡乃至整個淮南的一個重要戰略中心，這裡是長江和淮河的核心地段，東西水陸匯聚的場所，控製了這裡，就等於扼守住南北交通的咽喉樞紐。
所以合肥一定是徐琨軍的必經之地，自家隻需提前在這裡布防，以逸待勞，便有可能以少勝多，擊敗這路江東軍。
一行人即刻前往合肥，並強行接管了這裡的防務，等待徐琨軍前來。
由於陳紀的兩麵三刀行為，他把九江的大部分兵力都集中在了壽春附近，合肥以南基本是完全放棄狀態。
劉曄雖然無法正麵阻擋，但也不能讓徐琨來得那麼輕鬆，他同時使用疲兵之計和驕兵之計，一邊用輕兵反覆騷擾對手，一邊用小股散兵和輜重隊示敵以弱，挑逗得江東軍又氣又急，心態浮躁了很多。
等到敵軍即將抵達合肥城下，劉曄拉上曹性和關羽，提出自己的破敵之策：「此戰非同小可，我等身負重任，隻許勝不許敗。請曹將軍率兩千禁軍去城外埋伏，我與關將軍守城，待敵軍攻城至要緊時殺出，定能破敵。」
曹性對這個方案原則上不反對。
幾人都知道，這一仗叫做田忌賽馬，單純守城沒有意義，勝負的關鍵點全看他們能不能打贏徐琨軍，因此不光要勝，還得速勝，大勝，最好完勝。
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但曹性擔心的是：「我若在城外埋伏，城內豈不是隻剩兩千弱旅，萬一抵擋不住江東軍怎麼辦？」
劉曄心說這就是我為什麼不讓你留在城內。
因為曹性跟關羽不合，從出征以來就一直明裡暗裡的較勁。
在曹性眼中，一來關羽是外人，卻得了袁耀的看重，二來同為武將，難免有點較量之心，再加上雙方以前也打過幾仗，多少有點舊怨，所以互相都沒給好臉。
此時，曹性就是在暗搓搓的貶低關羽，覺得對方兵微將寡，可能守不住合肥。
劉曄安撫道：「伏兵乃是我等唯一取勝良機，自然需要曹將軍這位上將親自壓陣。至於合肥安危，劉曄自當儘力而為，無須多慮。」
曹性不再說話，目光隨意瞟了關羽一眼，便去城外的逍遙津埋伏了。
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