天寶十載十月十二，封常清到達疏勒時，天終於放晴了。
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但放晴比下雨更可怕。
太陽從雲層後麵露出來，白花花的，照在戈壁灘上，像一麵巨大的銅鏡反射著光。地麵被雨水浸透後又被暴曬，蒸騰起一股潮濕的土腥味和草葉腐爛的氣息，混在一起，鑽進人的鼻腔，黏膩得化不開。遠處的天山雪線在陽光下白得刺眼，像一道凝固的傷口。封常清眯起眼睛看了看那個方向，然後低下頭，繼續趕路。
他的膝蓋已經疼到麻木了。從龜茲到疏勒，六百裡路，走了五天。胯下的馬換了兩匹，但腿上的痛沒有換過，一直跟著他，像一塊甩不掉的烙鐵。他沒有告訴任何人。軍中有一句老話：主帥不能露出弱相。露出弱相，軍心就散了。所以他咬著牙，撐著拐杖，每天照常巡視營地、查看地形、聽取匯報，和每一個見到他的將士點頭致意。
疏勒城比他想像中更安靜。
按說打了敗仗，城裡應該是亂的——潰兵遊蕩、哭聲遍地、官員爭吵。但當他走進城門時，看到的卻是一片沉默。百姓靠在牆根下，目光空洞；傷兵坐在街邊，包著頭巾的、吊著胳膊的、缺了半條腿的，密密麻麻排了兩排，像一堵用血肉堆起來的牆，沒有人喊疼，沒有人哭。偶爾有人抬頭看他一眼，又低下頭去，仿佛連抬頭的力氣都沒有了。
那種沉默比哭聲更讓人心裡發涼。哭聲是活的，沉默是死的。
段秀實在城中的臨時官署裡等他。
封常清進門時，段秀實正躺在床上，臉色蒼白得像一張紙。左臂從肩膀處被厚厚的麻布纏著，布上洇出暗褐色的血跡，已經乾了，結成硬痂。他看見封常清進來，想坐起來，被封常清按住了。
「躺著。」封常清說。
段秀實沒有堅持。他躺回去，盯著天花板看了很久，然後開口，聲音沙啞得像砂紙磨過木頭：
「我們中了埋伏。」
封常清拉過一把胡凳，在他床邊坐下，沒有說話，隻是靜靜地等著。
「第五天。」段秀實說，「打了五天，雙方都快要撐不住了。那天下午，大食人突然發起猛攻，高將軍派陌刀隊上前接戰。李嗣業帶著三千陌刀手，列陣在前，刀光連成一片，大食人的騎兵衝了三次都被打退了。可是就在這時候——」他停住了，喉結上下滾動了一下。
「葛邏祿的旗幟變了。」
他閉上眼睛，仿佛不願意再回憶那一幕。
「先是變色，再是變向。那麵狼頭旗在風裡轉了個方向，然後五千騎兵像潮水一樣從側翼衝過來，衝的不是大食人——是我們。陌刀隊的側翼完全暴露。李嗣業……」
他的聲音斷了。
封常清沒有催。他坐在那裡，等著段秀實繼續說。窗外傳來士兵操練的聲音，遠遠的，像隔了一層水。
段秀實緩了很久，才重新開口。聲音比剛才更輕，像是在自言自語：
「李嗣業身中七箭。第一箭射在左肩，他把箭杆折斷了，繼續揮刀。第二箭射在右肋，他彎了一下腰，又站直了。第三箭、第四箭、第五箭……他渾身都在冒血，但還是站在那裡，站在陌刀隊的最前麵。後來一支流矢射中了他的咽喉，他終於倒下了。倒下的時候，手裡還握著刀。」
段秀實的聲音終於有了波動，像一根繃了太久的弦，終於崩斷了一根絲。
封常清仍然沒有說話。但他的手指在膝蓋上慢慢收攏，握成了拳，指甲掐進掌心裡，留下幾道白印。
「高將軍下令撤退。」段秀實繼續說，「我在後麵斷後。一個葛邏祿的騎兵從側麵衝過來，馬刀劈下來，我用左臂擋了一下——骨頭斷了。刀嵌在骨頭裡，拔不出來。我用右手拔刀，把那傢夥捅下馬，然後繼續跑。」
他說得很平淡，平淡得像在講別人的事。但封常清知道，這種平淡，是用命換來的。
封常清沉默了很久，然後開口：「高將軍現在在哪？」
「在拔換城集結殘兵。」段秀實說，「他讓我先回疏勒，守住西大門。他說——」他頓了頓，「他說他很快就回來。」
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「很快」這兩個字，他說得很輕，像是自己都不太相信。
封常清點了點頭，沒有追問。他站起來，走到窗邊。窗外，疏勒城的屋頂高低錯落，延伸到遠處。遠處是戈壁，是荒漠，是那個方向——怛羅斯的方向。他看了一會兒，然後轉過身：
「你這裡還有多少兵？」
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