棄馬之後的第三天，雪開始下了。
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不是一片一片地落，是一粒一粒地砸，硬邦邦的，打在臉上生疼。風裹著雪粒往人身上撲，撲得睜不開眼，張不開嘴。封常清把圍巾蒙在臉上，隻露兩隻眼睛，睫毛上結了霜，眨一下，霜就掉進眼睛裡，紮得生疼。他用袖子擦了擦，繼續走。
路越來越窄。昨天還能並排走兩個人，今天隻能一個人側身過。左邊是石壁，冰冷濕滑，長滿了苔蘚；右邊是懸崖，深不見底，霧從穀底往上湧，像一鍋燒開的水。封常清走在最前麵，拐杖戳在石頭上，每一下都要先探一探——石頭是實的還是虛的，是乾的還是結了冰的。探實了，才敢邁步。
康摩質跟在他身後，背上馱著一捆弩箭，走幾步就要喘一會兒。他的嘴唇發紫，手指腫得像蘿卜，指甲蓋下麵泛著暗紅色。封常清回頭看了一眼，沒說話，繼續走。現在說什麼都沒用，停下來就是死，走才能活。
到了第五天，隊伍裡開始有人掉隊了。
不是偷懶，是走不動了。一個二十出頭的兵卒坐在路邊，抱著膝蓋，臉埋在臂彎裡。旁邊的人拉他，拉不動；罵他，不回答。封常清拄著拐杖走過去，蹲下來，拍了拍那人的肩膀。
「起來。」
那人不動。
封常清伸手去拉他的手腕。手腕冰涼，脈搏弱得幾乎摸不到。他扒開那人的袖子，小臂上全是凍瘡，一塊一塊的，紫黑色的，有些已經破了，流著黃水。
「叫什麼？」
「劉……劉大柱。」聲音小得像蚊子叫。
「哪人？」
「隴西。」
「家裡還有什麼人？」
「老娘。」
封常清沉默了一會兒，站起來，對身後的親兵說：「把他扶起來。走不動就架著，架不住就背著。不能扔下。」
親兵把劉大柱從地上拽起來，胳膊架著胳膊，一步一步往前拖。劉大柱的腳在地上拖著，靴底磨穿了，露出裹腳的破布，破布已經被血和泥糊成了黑色。
晚上紮營的時候，封常清去找周醫官。
周醫官蹲在火堆旁邊，正在給一個兵卒處理手指。那人的右手腫得像個饅頭，食指和中指的指甲蓋已經黑了，周醫民用刀尖挑開皮膚，把裡頭的膿血擠出來。那人咬著木棍，滿頭大汗，但沒有叫出聲。
「今天凍傷了多少？」封常清問。
「三十七個。」周醫官頭也沒抬，「有六個嚴重的，指頭怕是保不住了。還有一個兩條腿都腫了，走不了路。」
封常清蹲下來，看了一眼那個兩條腿都腫了的兵卒。那人三十出頭，瘦得顴骨突出，兩條腿從膝蓋往下腫得發亮，皮膚繃得像要裂開。他躺在乾草上，眼睛半睜著，瞳孔渙散。
「他叫什麼？」
「張三。鐵勒人，沒姓。」
封常清站起來，對親兵說：「明天用擔架抬著他走。」
親兵猶豫了一下。「封判官，抬一個人要四個人。路這麼窄——」
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「我說抬。」
親兵不再說了。
第六天，開始翻達阪。
達阪是當地人的叫法，意思是山脊上的隘口。封常清在輿圖上找了半天，沒找到名字，隻標了一個三角符號，旁邊注著「海拔高，風大，積雪常年不化」。外祖父的《風土記》裡提過這個地方，說當地獵人稱它為「鬼門關」——翻過去的人十個裡要死兩三個，不是摔死的，是凍死的。
從山腳往上看，達阪像一道巨大的城牆，橫在天邊，把去路堵得死死的。雪從山頂一直鋪到山腳，白茫茫的一片，分不清哪兒是路、哪兒是溝。封常清把拐杖戳進雪裡，雪沒過了拐杖的一半。
「跟緊。踩著我的腳印走。踩偏了掉進雪窟窿裡，沒人能把你撈出來。」
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